シシルナ島物語 少年薬師ノルド/ 荷運び人ノルド 蠱惑の魔剣

蠱惑の魔剣

封印の果て

　四階層では、再びアマリの精霊たちが躍動していた。
　まるで、私の活躍を見てと、精霊たちが競って役割をこなす。

　だが、五階層からは様相が一変する。
　ここから先は、中級冒険者のパーティですら全力で挑まねばならない危険域だ。

　空気が重く、岩壁からは熱気が滲み、薄暗いダンジョンの奥で何かが蠢いている。
　けれど、ネフェルは一歩も怯まない。

「始めます」
　その一言で、世界が変わった。
　彼女が操るヘルハウンドの群れが吠え、通路に現れる魔物たちを容赦なく屠っていく。その動きは無駄がない訓練された兵士。

　ネフェルは指先ひとつで指図し、獣たちは主の意を読み取っていた。
　その姿は、まるで羊飼いが牧羊犬を導くようだった。

　優雅で、恐ろしく、美しい。
「ご存知のように、古竜すら使役していますからね」
　ガブリエルが苦笑しながら呟く。
　恐れと敬意が入り混じった声だった。

　そして六階層――最後の難関であるマグマベアの棲む灼熱の洞。
　岩肌から溶岩が流れ落ち、地面が赤く脈打っている。
　だがネフェルは汗ひとつ見せず、獣を従わせる。

「これって……もはやダンジョン探索ですらないな」
　ノルドは呆れたように笑う。
　過去に彼女の術を見たことはあったが、その時の比ではない。

　魔術の強さも、制御の緻密さも、別次元だ。
「ここですね」
　ネフェルが立ち止まり、大神殿の巨大な扉に手をかけた。

　重厚な石扉がゆっくりと開くと、広間の中央には祭壇がある。風のないはずの空間で、衣の裾がふわりと揺れた。

「それでは、また後ほど」
　ノルドとヴァルは中に入らず、ネフェルに別れを告げた。
「ノルド、解放の儀式には時間はかからないし、失敗もしない。あなたはあなたの戦いを」
　ネフェルの声は強く、そして優しかった。

「私も行くよ！」
　リコが叫ぶが、ノルドは静かに首を振る。
「リコ、ここで待っていてくれ。決着は、俺がつける」

「……わかった！　気をつけてね！」
　リコはノルドの頬にそっとキスをした。その温もりに頬を赤く染め、ノルドは扉を閉める。

「悪いけど、私は立ち会うからね」
　妖精ビュアンが、光の羽をふるわせながら言う。
「わかってる。でも手出しは無用だよ。魔剣は危険だから」
「もちろん。ノルドの戦いを見届けて、セラやみんなに伝える。それが私の役目だから」

　攻撃スキルを持たない――ただの荷運び人の戦いが、いま始まる。
　ヴァルが「ワオーン！」と吠え、先導するように走り出す。ビュアンがラゼルの居場所を教えたのだ。

　四階層の開かずの扉の前でノルドが足を止めた。
「ここは、鍵が無いと開かないはずだ」
　すると、天井から銀色の鍵が落ちてきた。
「ふふふ」
　ビュアンが得意げに微笑む。ラゼルの手元からこっそり盗んでいたのだ。

※

　ノルドたちが三階層で、食事会を楽しんでいた頃。
　ラゼルは巨大なドーム、試練の間に立っていた。
　毒の沼があり、その中央には一本の魔剣が突き立っている。

　刃が妖しげな光を放ち、まるで呼吸するように脈打っていた。
「くそっ、くそっ、くそぉっ！」
　ラゼルは毒沼をかき分け、全身を焼くような痛みに耐えながら剣を引き抜いた。

　瞬間、体の内側で何かが軋み、赤い光が瞳に宿る。
　呼吸が荒く、胸が焼けるように熱い。

「あれ……あんなところに、礼拝堂があるじゃないか」
　視線の先、小さな祠のような建物が見えた。
　靴について泥に足を取られながら、礼拝堂へと向かう。

　扉に手をかけると、驚くほど簡単に開いた。
「鞄があるな……」
　それはアレンが残していったものだった。
　中には携帯食料、薬、予備の衣服――生き延びるための品々が詰まっていた。

「運が向いてきたな」
　ラゼルは貪るように食事をとり、喉を潤した。
　そしてアレンの服に着替え、硬い床に背を預けて長い眠りについた。

　――しばらくは、ここを根城にして冒険者どもを仲間に引き入れよう。
「そうだ、奴らを呼ぼう！」
　目が覚めたらラゼルは、かつての奴隷たちとの契約を呼び覚まそうとした。それは、精神を削ることだが、魅了の解けた彼女たちを呼び寄せるにはそれしか方法がない。

　だが、返る気配はどこにもなかった。
「死んだのか……有能な奴らだったのにな。シシルナ島の奴らも容赦ねぇな」

　彼は知らなかった。聖女ネフェルの儀式によって、契約はすでに解かれていたことを。
　その時、礼拝堂の扉が軋みながら開いた。

「……何だ？」
　沈黙を破り、魔剣が囁く。
「敵が来た。準備をしろ」
「フン、ちょうどいい。暴れ足りなかったところだ」

　ラゼルは防具を装着し、薬をポケットに詰め込み、魔剣を構えた。
　ドームの空気が緊張で震える。

　そして扉が開く。
　立っていたのは、一人の少年と、一匹の狼。
「ノルドか？　お前一人か？」
「いや、俺とヴァルだ。もちろん――お前を倒しに来た」
　ラゼルの口角が吊り上がる。

「俺を殺す？　助けてくれたら、お前の欲しいものを何でもやるぞ？」
　その声は、媚びと企みが混じっていた。
　だが、ノルドはためらわなかった。

「これが返事だ！」