シシルナ島物語 少年薬師ノルド/ 荷運び人ノルド 蠱惑の魔剣

外伝

カノンとローカンによる勝犬投票券購入

ローカンとカノンは競犬場の門をくぐった。すでに多くの人々が詰めかけ、場内は熱気に包まれている。門の上には大きく書かれた文字が踊る。

『第100回 アリーマ記念』

　売り場の前には巨大な黒板があり、オッズが次々と書き換えられている。

　　一番人気：ゼファー（単勝オッズ 2倍）
　　五番人気：ヴァル（単勝オッズ 10倍）

「じゃあ買うか！」ローカンは懐を探りながら悩んだ。「うーん、金貨十枚……」
「何言ってんの？」カノンが冷ややかに言う。「さっき訳のわかんないブレスレットを金貨十枚で買ってたでしょ！ 少ないわよ！」

「実は、金貨十枚が持ち金の全てなんだ」
　その言葉を聞いて、カノンは呆れたようにローカンを見つめる。そして、ふっと微笑むと、彼の耳元に唇を寄せた。

「それで、警備総長なの？」
　艶やかな声が囁きとなってローカンの鼓膜を震わせる。吐息がかかり、ローカンは思わず喉を鳴らした。

「……近づくなよ」
「ふふっ、もちろん銀行にあるんでしょ？」
「持ち歩くと、いつの間にか使っちまうからな」
「あなたは、その方がいいわね」カノンは肩をすくめながら、わざと指先でローカンの袖口をなぞる。その仕草にローカンは顔をしかめた。

　その間にも、黒板のオッズが次々と変動する。競犬場の職員が、手に持ったメモを見ながら、チョークで数字を修正していた。

「出走時間まで、あと少しです！ 日時計が三を指したら締め切ります！」

　鐘が五回鳴り響く。時間が近づくにつれ、鐘の回数は減っていくらしい。焦らせて煽る仕組みだ。最後に一回鳴ると締め切りになる。

　すると、ヴァルのオッズが急に変動した。
　ローカンが周囲を見渡すと、ヴァルの勝犬投票券を束のように抱えた二人の姿があった。

——一人は、ローカンにペンダントを売ったアクセサリー商人。もう一人は、ノシロだ。

「うーん、あの商人もヴァルに賭けてるぞ！」
「あの商人、やっぱりちょっと変じゃない？」カノンが目を細める。酔っ払っているようにも見えるが、纏っている雰囲気が普通じゃない。

「そうかなぁ、酔っ払ってるだけじゃないか」
　彼らが大量に投票したせいで、ヴァルのオッズは一気に下がり、五番人気から二番人気へと跳ね上がった。単勝オッズも三倍にまで下がる。

「こんな短時間でここまで動くか……？」
　ローカンは眉をひそめた。
　二人はそそくさと袋に詰めるとその場を立ち去る。鐘が四回、三回と鳴るたび、ヴァルのオッズはさらに下がっていった。

「やっぱり、牙狼を買っておこう！」
「狼が出るレースだぞ、記念に！」
「この競犬新聞に書かれていることを信じよう！」

　急に登場したヴァルだったが、ミーハーな人気が出てきたらしい。

　さらに黒板が書き換えられ、ついにヴァルが一番人気になった。オッズも二倍まで下がってしまう。

「……見るだけにしようか？」ローカンは、つまらなげに呟く。
「ふーん……」カノンは、軽蔑の目を向けた。
「ま、とりあえず並ぶか！」ローカンは仕方なく列に加わったが、ふと横を見る。

「ところで、お前も並んでるけど……金持ってないんじゃないのか？」
「実はね、セラさんが『お金がないと困るだろう』って……」
　カノンは懐から、セラにもらった財布を取り出した。
「おいおい、それはダメだろ！」
「どうして？」
　カノンはローカンの言葉が理解できないらしく、目を見開いた。

「だって、それ借りた金だろ？」

「——あの牙狼が負けるわけないじゃない？ まさか、他に賭けるの？ 勝って、セラさんと山分けよ」
　再び、カノンが耳元で囁く。指先がローカンの手に触れ、思わず彼はため息をついた。

「ローカン様！ ローカン様！」
　大声で呼びかけてくる声がする。

　この声は——オルヴァ村の村長、クライドだ。彼は正装して立っていた。

「どうしてそこに？」ローカンが声をかける。
「島主様に頼まれまして。多くの村の村長も駆り出されていますよ。投票券場の監視です。そのせいで投票できません。——ところで、ヴァル君、すごい人気ですね」

　クライドは、投票券に不正防止の印をつけている。
（やはり、競犬場の悪い噂は本当なのか……）
　だが、彼らの警備は競犬場の運営には関与していない。

「……ああ、じゃあ、金貨十枚分、ヴァル単勝で」
　ローカンは窓口に声をかける。
「それだけでいいんですか？」
「うるさい！」
　それでも、一枚銅貨で券一枚だ。千枚にもなる。
「それでも片手で持てるくらいだな。いったい、ノシロはいくら買ったんだよ！」

　鐘が二回鳴る。そして——最後の一回が鳴るはずの時間が過ぎた。

（……待てよ？ 最後の鐘が……鳴らない？）

　振り返って窓口を見ると、地元の人間と思われる男達が大量にまとめ買いしていた。

「よし、競犬場へ行こう！」
「急がないと！」
　珍しく、二人の意見が一致した。

※
　ノルドは、カイに頼んでマルカスの使っていた手拭いをもらった。

「だけど、これだけの人数がいると、難しいな。ヴァルがいてくれたら何とかなったんだけどな！」
人混みに酔ってしまい、ノルドは競犬場の中で人の少ない休める場所を探した。

競犬場の内側には、芝生に座り込んでいる人がまばらにいた。

「あそこがいいな。ずっと見渡せるし」

　そこには、競犬場の障害物を操作する施設もあった。

「あれ？　あんなところで、施設の中を盗み見している人がいる。何を見てるんだろう」

好奇心に駆られ、その人物に近づこうとしたその瞬間——

ファンファーレが鳴り響いた。

シシルナ島の大きな旗が振られ、観客たちが一斉に歓声を上げる。

「いけない、ヴァルを応援しないと！」

ノルドはすぐに目的の芝生エリアに向かった。
犬たちが次々とゲートに入っていく。しかし——
ヴァルは走りもせず、座り込んでいた。

小狼は、ここに来るまでに多くの嫌がらせを受けていた。大量の美味しい餌。その中にある毒薬。わざとぶつかってくる他の犬の調教師達。不自然に落ちて来る荷物。

すっかりやる気を無くしていた。

「全く、ヴァルったら……」

リコ調教師に促され、ヴァルはしぶしぶゲートへと入る。

「そろそろ出番よ、ヴァル。セラ母さんに優勝カップを持って帰りましょう！」

　リコのその一言が、ヴァルの心に火をつけ、瞳がきらりと輝いた。

　競犬場の貴賓席には、ニコラや島主の姿があった。その両隣には、リジェとメグミの姿も見える。

魔法石を使った音声拡張機が競犬場中に響き渡る。
「第100回 アリーマ記念、まもなくスタートです！」

静寂。

次の瞬間、ゲートが開いた——！