シシルナ島物語 少年薬師ノルド/ 荷運び人ノルド 蠱惑の魔剣

荷運び人

蠱惑の魔剣

　その日、共和国都パリスでの祝祭には、聖女の姿をひと目見ようと、遠方からも多くの民が訪れていた。

「なんて美しい精霊の踊りだ！」
「これが噂に聞いた聖女様の御力か！」

　アマリの唄と精霊の舞は、観る者の魂を揺らし、ネフェルの祝福には、老若男女を問わず誰もが涙した。

　けれど、祝祭の華やぎの後で──事件は起きた。
　議会主催の聖女歓迎会。招かれた貴族や高位聖職者が集う、まさに権威と格式の結晶たる場。

　アマリとネフェルは、美しいドレスに身を包み、次々と差し出される手を取り、微笑み、名を問われ、称賛に礼を返していた。

「……疲れちゃった」
　ようやく解放されたアマリは、夜風にあたりにバルコニーへ出た。喧騒から逃れ、一人静かに深呼吸をしようとした──が、そこにいるはずの護衛の姿がなかった。

「そうですね、疲れますよね」
　声がした。振り返ると、金髪の男がいた。
　礼服を着ているが、笑みは場違いに軽薄で──何より、その気配が歪んでいた。人間の輪郭から何かがずれているような、不気味な異質さ。

　そして──帯刀を禁じられた会場に、大剣を背負ったまま、平然と立っていた。
　その刃は、闇の中で微かに脈打つように光っていた。精霊の気配が消えている。アマリにいつも寄り添っていた小さな精霊たちが、まるで息を潜めるように沈黙している。

　異常だった。すべてが。
　男は、モナン公国の王子だと名乗った。ラゼル──。

　アマリが一歩退こうとした瞬間、男の手が彼女の腕を掴んだ。
「せっかくお会いできたのです。ゆっくり、お話しましょう」

　彼の声は、優しい音色を保ちながらも、理性をわずかに狂わせる毒のようだった。背筋に冷たいものが這い上がる。

　会場内からちらりと視線を送る者もいたが、誰一人として止めには入らなかった。むしろ──密会を見つけたような表情で、そっと目を逸らした。

「離してください」
　アマリは声を出そうとしたが、喉が凍りついたように言葉が出なかった。

「喉が渇いているのですね？」
　テーブルの上にあったワイングラス。赤い液体が、灯りに照らされゆらりと揺れた。
「お飲みになりますか？　とても美味しいですよ」

　ラゼルは、そのグラスをアマリの唇に押し当てようとした。
　アマリは首を振り、必死に顔を逸らした。体が震える。けれど、叫べない。逃げられない。

「残念ですね。……ああ、具合が悪いのですね。少し、休める場所へ」

　まるで介抱するかのように──だが、そこに優しさはなかった。ラゼルは無言のまま、アマリの体を抱き上げ──

　そのときだった。
　「ばっしゃん」と、硝子が砕け、宴会場とバルコニーを隔てていた壁が崩れ落ちた。
「お前──何をしている！」

　その声には、雷鳴のような力と、裁断者の威光が宿っていた。
　精霊たちを従え、風を巻き起こさせて現れたのは、ネフェル。
　精霊のささやきが、妹の危機を告げたのだ。

　会場の空気が凍りつく。誰もが言葉を失い、ネフェルの前に道を開けた。

　ラゼルは、反射的に剣に手を伸ばそうとした──が、その瞬間、剣の光がふっと掻き消えた。

　闇が戻り、ラゼルの目に、ほんの一瞬だけ正気が差したように見えた。
「……いえ、介護をしようとしていただけですよ」
　芝居じみた笑みを残し、ラゼルは踵を返した。まるで何事もなかったかのように、平然と。

　ネフェルはアマリのもとへ駆け寄り、無言で抱きしめた。
「大丈夫。アマリ、もう平気だよ。帰ろう」

　その言葉で、アマリの張りつめていたものが崩れた。堰を切ったように涙があふれ、ネフェルの胸に顔を埋めた。

　宴は即座に中止され、ネフェルとアマリはその日のうちに共和国を離れた。

※

　もちろん、その一件は──大きな波紋を呼んだ。
　ネフェルの怒りは、これまで見せたことのない激しさだった。

「あなたがたは、私の妹を危険な目に遭わせただけでなく、謝罪すらない」

　共和国とモナン公国は「王子が体調不良の聖妹を看病しようとしただけ」と弁明したが、ネフェルが納得するはずも無く余計苛立たせた。

「私は永遠に、共和国の土を踏まない」
　平和の象徴たる聖女が、神罰の執行者のように声を放つ。

　荘厳な聖堂に、その怒声が裂けるように響いた。
　その言葉はもはや祝福ではない。

　──断罪だった。
「ルカ大司教、おとりなしをお願いします」
「……そうだな。時期を見て、静かに話をしましょう」

　ルカでさえも、その怒りに触れることを恐れた。

　下手に関われば、ネフェルの信頼すら失いかねない。それは、聖女の後見人としての立場を無くし、彼の政治的な死を意味する。

　共和国の使者は、再びネフェルに会うことすら許されなかった。

「問題を起こしたのはモナン公国の王子。共和国としても、手を出せないのだろう」

　誰かが、陰でそうつぶやいた。それも事実である。

　ラゼル──公爵に溺愛されて育った王子。何をしても罰せられないその男は、その後、ふらりと姿を消した。

　だが、事態を変えたのは、民の声だった。
　新聞《ヴァル・フィガロ》が、記事を書いた。

『聖女、共和国へは二度と行かないと宣言』

　内容は、不審者により、聖妹が危険な目にあったと変えられていたが、歓迎会での不祥事を初めて知り、聖女の怒りを知った。

　次はいつ見れるのかと、楽しみにしていた共和国民は、怒り悲しんだ。

　そして共和国民から、聖女や聖妹への謝罪の手紙が山のように届いた。

　ようやく、ネフェルの怒りは、少しずつ静まり始めた。

「お姉ちゃん、怖かったけど──もう大丈夫だよ」
　アマリはそう微笑んだ。

　けれど、その瞳の奥には、あの夜の影が今も沈んでいる。

　──あの男、ラゼル。
　常軌を逸した行動。だが、ただの暴君ではなかった。
　ネフェルの威圧の中でも、一歩も退かず、正確に動いていた。

　野に放っていい存在ではない。
「あなたを傷つけようとする者は、私が許さない」
　ネフェルの横顔には、静かで揺るぎない決意が刻まれていた。

　──そして、あの男は。
　ラゼルは、冒険者として姿を現した。
　向かった先は、アマリたちの思い出の地──シシルナ島。

　静かに、不穏な幕が──再び、上がろうとしていた。