僕を裏切らないと約束してください。浮気をしたら精算書を突きつけますよ？

竜司と子猫の長い一日

竜司は子猫から『あーん』される

　プレゼントに服はまだ早かった。焦りすぎた。だが、猫のシルエットモチーフがついたストラップを見つけ、これならばとお伺いしてみれば、子猫も気に入った様子。ならば、と、即二つ購入し、一つは自分のスマホに取り付けた。
　お揃いと言ってもいやな顔をせず、むしろ喜んでくれたと思う。いそいそと自分のスマホにも取り付けていたから。
　最初の店で子猫を散々イかせたのに、買い物と称したデート(少なくとも俺的にはそれ)で歩かせすぎたかもしれない。
　疲労が見えてきたな…と感じたとき、子猫の腹の虫が鳴った。
　そういえば、朝食は十時頃だった。今はもう十六時。腹が空いてもおかしくない。
　恥ずかしがる子猫を促して手近な喫茶店に入った。
　軽食かデザートか……とざっくりメニューに目を通していると、子猫がスイーツのところで目が釘付けになっている。
　なにをそんなに……と視線を追えば、こってりと甘そうなパンケーキ。子猫の視線は別のものを見てはそこに戻る。
　……食べたいなら素直に食べたいと言えばいいのに。
　了承も得ずに注文を終わらせた。
　子猫が喜んでいるから問題ない。
　それから間もなくして眼の前に置かれたパンケーキ。ナイフを入れる前に写真にも収め、ようやく一口目を口に放り込んだ。

「ん～～！」

　……子猫、甘いものが好きだもんな。
　ナイフを入れただけで、シロップがにじみ出る。うん……本当に甘そうだ。これは見てるだけで胸焼けがしそうだ。
　幸せそうに食べてる子猫を見ながらコーヒーを飲んでいると、子猫は何を思ったのか、小さめのひと口を切り出し、フォークにさして俺に差し出してきた。

「竜司さん、はい、あーん」
「っ」

　そこかしこから視線を感じた。
　まあ……それは、いい。いいんだが……。

「ん」

　シロップの滴るそれを、口を開けて迎え入れる。途端、口の中に凶悪な甘さが広がっていく。

「美味しい？」
「……ああ」

　思わず口元を隠していた。
　……甘いものが苦手だからといって、子猫が可愛らしく『あーん』と差し出してきたものを断るなんて、無理だ。
　でもじっと俺を見る視線。
　どうにかその視線をはぐらかしたくて、パンケーキに添えられていた葡萄を一粒指でつまみ、子猫の口元に差し出した。

「ほら」
「ん」

　ほんのり頬を染めた子猫が口を開けて葡萄を食べる。つまんでる俺の指も舐めて。

「へへ……美味しい」
「そうか」

　そこでようやくコーヒーで口直しができた。

「竜司さん、もう少し食べる？」
「いや。あとはのぞみが食べると良い」
「ん！」

　……よし。これで問題はない。

　あっという間にパンケーキを完食した子猫。喫茶店を出ると、満足そうな顔をして俺の腕に抱きついてきた。

「ありがと」
「どういたしまして」

　……傍から見たら、どう見えるだろうか。
　明らかに自分のサイズではないカーディガンを羽織り、ニコニコと男の腕に絡みつきながら歩く子猫。
　援助交際とかパパ活……のように思われたら悲しいが、それより、父親と息子のように思われるとその方がダメージが強いかもしれない。
　それほど老けて見えることはないだろうが、人の目というのは推し量れないものの一つだ。
　仮に、ゲイカップルと見られたとして、俺は問題ない。だが、子猫はどうだろう。……子猫の様子を視る限り、それも杞憂な気はするが。

「映画にでも行くか？」

　子猫がキョトンと俺を見た。
　……唐突すぎたか。

「買い物終わり？」
「ああ。……ベッドも買い替えるなら、家具屋に行くが」
「なんでベッド？」

　本気で聞いてる目だな。
　……俺が言ったこと、覚えてないのか。

「のぞみが嫌ならベッドも買い替えると言っただろ？」

　往来で普通に話すことでもなく、子猫の耳元に口を寄せて言えば、くすぐったいのか肩を震わせた。

「んっ、や、それは……いらない…っ」
「そう？」
「うん」

　子猫は少し周りを見てから、俺の腕を引いて背伸びをしてきた。

「竜司さんの匂いがするから、今のがいい」

　俺と同じように耳元でそう言った。
　……匂いがするのはベッドではなく寝具だろうが、子猫がそう言うなら買い替えなくていいな。

「そうか」

　思わず腰を抱き寄せキスを――――しそうになって、我に返った。
　せめて車の中までは待たなければ。

「映画、どうする？」
「竜司さん何か観たいのある？」
「……いや。あー……すまん。今何が公開されてるのかもわかってない」

　正直に言ったら子猫が笑った。

「知らないで映画とか言ったんだ？」
「……まぁ」
「興味ないなら別にいいよ。僕もそんなに映画とか見ないし」
「そうなのか？」
「うん。あんまデートとかしたことな、い、し……」

　言いながら、子猫の頬がどんどん赤く染まっていく。ちら、ちらっと俺を見上げながら、そろそろと絡めていた腕を離していく。

「えと、あの、なんかはしゃいでて、ごめんなさい……」
「のぞみ？」
「ただの買い物なのに、楽しくて甘えちゃってた」

　困ったように笑う子猫。
　俺は漏れ出る溜息を隠せないまま、子猫の手を握る。

「デートだろ」
「え」
「いちゃいちゃして、買い物して、肩を寄り添わせながら歩いて、揃いのものをつけて、喫茶店で食べさせ合って。のぞみもデートだなって感じたんだろ？俺はそもそもそのつもりだし。デートってことでいいだろ」

　……この年になってこれほど『デート』と連呼するとは思っていなかったが、子猫は自分の気持ちにセーブをかけることが度々あるし、子猫が誤解しないように言葉にすることは必要なことだ。
　子猫はどう思うだろう。まだ恋人にもなってない男にデートだと言われて、騙されたような気になってないだろうか。

「デート……」

　俺の心配を他所に、子猫は小さく控えめに呟き、繋いでいた手をきゅっと握り返してきた。