ちょっと不運な私を助けてくれた騎士様が溺愛してきます

好きだ

　エスターの視線に、シャルはビクッと体を震わせた。
恐る恐るエスターを見上げると、青い目が全てを見透かす様に見つめている。
その目がフッと妖しく細められた。

「『返し草』少し苦いらしいけど、まず飲んで」

カップがシャルに手渡された。

＊

　コクリと一口飲むと、思わずベーッと舌を出したくなるほどの苦味が口の中に広がる。
しかし、シャルの心はそれどころではなかった。


……バレている……気がする……

「ちゃんと全部飲んで、シャル」

うっ……この顔は……完全に……怒っているよね……

私がお茶を全て飲み干すと、エスターは妖艶な笑みを浮かべた。

「体が戻るから、服を脱いでベッドに入って。そのままだと大変だから、僕は後ろを向いているから」

私は素直に言われた通りにした。
ベッドへ入り上掛けを掛ける。

「できました」

そう言うとなぜかエスターは添い寝をした。
横向きで肘をつき頬杖をつきながら私を見下ろす。

「いろいろ聞いたんだよ……バート侯爵にね」
「いろいろ？」

六歳の子供らしく笑って見たけれど、既に意味をなさないようだ……

「いつから記憶は戻っていたの？」

　スリ、と手で頬を撫でられる。
エスターは、ゆっくりと小指の先で、頬から唇へと撫で上げる。

( ううっ……その仕草は子供にしてはいけないと思う……)

「……次の日に……シャーロット様のお部屋に行った時です」

ぷに、と人差し指で頬を押された。
……うっ

「どうしてすぐに教えてくれなかったの？　言ってくれたら、暗示なんてすぐに解除出来たのに」

ぷにぷにと軽く押されながら私はその理由を言った。

「彼女の気持ちが……本気だったから」
「本気だったから？」

「だって、私……すごく……気持ちが分かったの……」

　薬を盛ったことはいけない事だったと思う。
死に至るような薬では無かったけれど、エスターが言っていたように、使われた場所次第ではどうなっていたか分からない。
甘いと言われるかも知れないけれど

でも……
彼女は、ただ好きだった
エスターの側に、好きな人の近くに居たかった

それに、嫌いなはずの私にちゃんとマナーを教えてくれた。

憎いはずの私に、エスターの話を聞かせてくれた。
エスターの話をする彼女は、とてもキレイだった。
　
　客間に掛けてあったドレス
王女様のお茶会の時に着替えて、無くしていた、最初にエスターが私にくれた、古代文字の入ったドレスがそこにはあった。

なぜ彼女が持っていたのかは分からないけれど……
所々破れてはいたけれど、大切にされていた……
シャーロット様の、愛おしそうにドレスを眺めている顔を見たら、どうしても彼女を嫌いにはなれなかった。

時々怖い事もあったけど
( 暗示も掛けられちゃったけど )

彼女はただの恋する女性だった

好きだから、結婚したいと思うのは、おかしなことではない……

私だって、あんな風になってしまっていたかもしれない

誰だって……

恋をしたら、人は変わってしまうのだから



＊




「シャーロット、大丈夫？」

目を開けると大好きな青い目が、私を心配そうに覗き込んでいた。

「エスター……」

　手を伸ばし彼の頬に触れる。その手は17歳のシャーロットの手。
ああ、良かった……ちゃんと元に戻ってる……

その手に彼が頬を擦り寄せ、上から包み込むように握った。
エスターは私の手のひらに口づけながら、目を閉じた。

チュ、チュ、とワザと音を立てて手のひらに幾つもキスを落とす。

「くすぐったい」

そう言うと、彼はゆっくり目を開いた。
その瞳は金色で……

「ねぇ……エスター」

ギッとベッドの音がする。
彼は私を組み敷いて、その瞳に欲を孕ませた。

「何？」
「さっき……私が子供のままがいいと言ったらそれでも構わないって言ってたよね？」

「……言ったかな……」
一瞬真顔になった彼を、私は見逃さなかった。

「言った。私ね、今起きたばかりだし……こういうのは」
「こういうの？」

薄い上掛けの上から体をスルリと撫でられる。
「あっ……」
裸の上に薄い上掛けを掛けているだけの私は敏感に感じてしまった。

「体、きつい？」
「……怠い感じ……です」
「そう……」

エスターはスッと瞳の色を戻して横に寝転んだ。

「……シャル、可愛かったな」
「えっ、私？」
「うん、いや、子供が生まれたらあんな感じなのかと思って……まだ早いけど」
「でも女の子は生まれないんでしょ？」
「うん、今まではいないみたいだ」
「……でも私、女の子だったら、エスターを取られちゃうみたいで妬いちゃうかも」
「そんな事……はっ、子供が出来たらシャーロットが取られる？」

「そんな事ないと思うけど？」

そんな先の事を考えながら、二人でクスクスと笑った。


「シャルの時も可愛いと思っていたけど、僕はやっぱり今のシャーロットが好きだ」

そう言ってエスターは私の左手を取る。

「シャーロット、これ」
エスターは私の左手に指輪を着けた。
「……あ」
「ベッドに落ちていたんだよ、小さくなった時に外れたんだろうね。これが着いていれば、あんな簡単な暗示にはかからなかったんだけど」

　彼は指輪に口づけを落とした。
あの日と同じように指輪は輝き、文字が浮かぶ。

「……無事でよかった」
そう掠れた声で呟いたエスターは、泣きそうな顔をしていた。
私は何度彼にこんな顔をさせてしまっているのだろう。
「ごめんなさい」そう告げた唇はすぐに塞がれた。

「シャーロット」
「ん？」
「優しくするから……確かめさせて……」
私を見つめる瞳は、金色に輝いている。
「……確かめる？」
「うん、ちゃんと体が元に戻ったのか」

　彼はゆっくりと確かめるように体に優しく触れると、安心した様に私を抱きしめて眠った。


＊


「う……ん……」
目を覚ますと、キレイな青い目が私を見つめていた。
「ん……？」

「おはよう」

目の前には、凄艶な顔で私を組み敷いているエスターがいる。
( あれ？　昨日も似たような事があったけど…… )

「よく眠れた？」
「うん、ぐっすり眠れました」

エスターはニッコリと笑うと、私の口にポンと飴を入れた。

「ん？」
「バート侯爵がね、お詫びにとくれたんだ。とっても元気になる飴なんだって、僕もさっき舐めたけど、効果は……どうだろう、試してみようか？」
「ためす……？」
「昨日は、待ったから……」
　有無を言わせず唇は重ねられ、口の中の飴は彼の舌に掬い取られた。カリ、と噛むとまたキスと共に私の口へと戻される。
それは飴がなくなるまで、何度も繰り返されていく。

「んっ……ん……」
　舌が執拗に絡めとられ、体はゾクゾクと粟立ち、自然と甘い声が唇から漏れてしまう。

「ほら、そんな声を聞かせるから……キスが長くなるのはシャーロットのせいなんだよ？」

耳元で囁かれる、甘く掠れた彼の声。
エスターはそのまま首筋にキスを落としていく。

「こ……声？……ん……」
でも、一度漏れ出した嬌声は止められなくて、部屋の中に響いていく。
「ふあっ……あ……」
「シャーロット……」
彼の切なく掠れた声がさらに私を刺激する。

「ちょ……待って……」
キスと共に体の上を滑るように撫でていく手を、両手で押さえた。
「……竜獣人には、薬は効かないって言ってたじゃない」
「うん、薬は効いてない。元々、体力は無尽蔵だしね。それに『花』の前では衰えないんだ」
「……えっ……」

　私を見る瞳は金色に変わっていた。
情欲にまみれたその目は、さらに輝きを増していく。

「僕の言った事が本当かどうか……教えてあげる」

　彼の手を押さえていたはずの私の両手は、いつのまにか一括りにされ、彼の右手で頭上に捕らえられた。
　そのまま私の唇は奪われる。
優しく甘い口づけは、次第に激しく深まっていく。
唇から生まれる熱は、身体の奥に花を咲かせていった。
彼の左手が私の太腿を撫で上げ、そのままたどり着いた柔らかな胸を優しく揉みしだくと、私は我慢出来ずに高い声と甘い吐息を漏らしてしまう。

「僕はシャーロットのすべてが好きだよ……」

　言葉通りにキスが体の隅々にまで落とされる。
体の奥に咲いた花は彼に散らされていく。

それから……私はあの言葉の意味を知った。
エスターがドロシーに言っていた、三日。

そう三日後、私は彼の腕の中から離れる事が許された。



ーーーーーー＊



　あれから、侯爵家へと戻ったシャーロット令嬢は寝込んでしまった。
私にかけた暗示を、エスターに強制的に解除された事で反動( ？ ) があった、それだけではなく、彼女は自分でも知らぬ間に自身に暗示をかけてしまっていたらしく、暫くは話すことも起き上がる事も出来なかったという。
暗示が解けた後に、やっと気づいた失恋の痛みが大きくて、かなり痩せ細ってしまったそうだ。

　侍女は辺境にある修道院へ送られた。それは本人の希望だったという。彼女はシャーロット令嬢を幼い頃から見てきた人だった。娘のように思っていた彼女が、悲しむ姿を見て行ってしまった事だった。

　私達からは特に何も言わなかった。

「僕は騎士だけど人を裁く権利はない、僕が出来る事は君を愛して守る事だけだ」エスターは私にそう言った。

それに言うまでもなく、本人から謝罪の手紙が届いた。それと一緒にバート侯爵家から沢山のお菓子が届いた。あの飴もたくさんもらってしまい、ジェラルド、ダン、レイナルド公爵家に配り分けた。



＊



　三ヶ月が過ぎた頃、騎士ノアが訪ねて来た。

「はい、コレは今月分のバート侯爵からお詫びのお菓子です。新作らしいですよ！　あ、大丈夫……ちゃんと安全な物ですよ」
ふふふ、とノア様は笑っている。

「開けて見てもいいですか？」
「ええ、どうぞ！シャーロット様」

白い正方形の箱には赤いリボンの模様が描いてある。

箱を開けるとハートの形のクッキーが入っていた。
ちょっと香ばしい甘い匂いが食欲を誘う。
「わあっ……美味しそう、食べてもいい？」

「どうぞ！」

喜んで一つ摘み、口に運ぶシャーロットを見たノアは、エスターに耳打ちをした。
「あれ、媚薬入りらしいです。一つ食べるとかなり……あっ」

一つはとても小さく、ちょうどお腹が空いていた。パクリと二つ目を口にした私を、ノア様が見てなぜか顔を赤くした。

……？

「……二つ食べたらダメだった？」

そう聞いた私に、エスターが青い目を煌めかせて微笑んだ。

「いや、全く問題ないよ」

エスターはそう言うと、私をヒョイと抱き抱える。

……ん？
どうして？

「ノア、レオン隊長に明日は休むからって言っといて、それからバート侯爵にはお礼を」

ノア様はスクッと立ち騎士の礼をとった。

「はっ、分かりました！　そっそれでは……すみませんシャーロット様、お大事に！」

「お大事に？」

ノア様は急いで帰っていった。


「……回復薬は残り一つですので、それなりに」
　ジェラルドが、廊下を歩いて部屋へと向かうエスターに声を掛ける。
「うん、分かった」
　回復薬……？

　抱き抱えられたまま私達の部屋へと入ると、広いベッドの上にそっと下ろされる。

「シャーロットは何でも疑わず食べるから……こうなるんだよ」
　
　楽しそうなエスターに、ぷにと指で頬を突かれた。
「あっ……」
　たったそれだけの刺激で身を捩る私を、見下ろす彼の煌めくような青い目は、瞬きの後輝く金色に変わる。
「クッキー、美味しかった？」
「うん……んっ……あ……」
　彼の、普段は剣を握る少し硬い手のひらが、私の肌を優しく撫でていくと、せつなげな声が口から漏れた。

　なぜかいつもより敏感に感じる肌は、彼に触れられるたびに熱を持ち、私は無意識のうちに腕を絡めて顔を寄せ、焦がれるように彼を求めた。
二人の唇が重なる度に、せつなく甘い声が漏れ出す。
「エスター、エスター……好き」
嬌声の合間に囁く私を、彼は愛おしそうに抱きしめた。
「僕も……好きだ」

甘く掠れた彼の声
「シャーロット……」

『花』にだけ向けられる甘く蕩ける金色の瞳

『愛してる』と口から溢れるその言葉は、熱い口づけに呑み込まれていった。