ハズレの姫は獣人王子様に愛されたい 〜もしかして、もふもふに触れる私の心の声は聞こえていますか？〜

２８ 必ず守る

　ベレンジャーの声がすると同時に、シリルは味方に防御魔法をかけた。

　全身黒装束を纏い、目元だけを出し、顔を隠す男達五人が、先頭を行くベレンジャーの前に立ち塞がった。
　その衣装の左肩には赤い鷲の紋様が印されていた。
　一部では知られているその者達は、マフガルド王国内各地に存在する闇の組織『クラッシュ』。
　自らを『神』と名乗る鷲獣人をリーダーに持つ彼等は、金になる事ならばどんな事であろうと仕事を引き受ける。強盗、殺戮、何でも非道に行う彼等は魔力も高く、王族であってもかなり手強い相手だ。


　しかし何故こいつらが現れる？

　
　シリルは、目深に被ったフード越しに目を光らせた。
　まだ相手は、自分達の正体に気づいてはいない。
　御者台に座るシリルとメイナードは、体を覆い隠すコートを羽織り、フードを被っている。
　山賊の仲間とでも思っているだろう。


「お前たち、ここが誰の縄張りか分かってんのか？」

　ベレンジャーが声を落とし告げた。

「知らん、知る必要も無い。俺達は依頼された仕事を遂行するのみ」

　一番手前にいた男が話す。

「依頼だと？」

　ベレンジャーは訝しげな顔をして男を見た。しかし、男はその視線など気にも留めず、馬車に目を光らせている。

「その馬車に、リフテスの姫が乗っているのは分かっている。素直に姫を渡せば、お前たちには何もしないと約束しよう」

「何の事だ……」

　シラを切ろうとするベレンジャーだが、彼は嘘が苦手だった。思い切り荷台に目が向いている。

「姫を手にしてどうするつもりだ」

　シリルはゆっくりと男に話しかけた。

「王族が手を付ける事なく、姫がリフテス王国へ向かった時には始末する」

「……えっ？　何の為に？」

　驚いたメイナードは、思わず男に尋ねてしまった。

　ーーーーが、もちろん男は答えない。


「大方、それを理由にまた争いを始めるつもりだろう。無条件降伏し、その上王女を嫁に出したが殺された、そうなれば今までマフガルドを支持していた各国は、リフテス王国を憐れみ、味方するとでも考えたか。まぁ、そうでなくともか弱い女性を王族が見殺しにしたとなれば、マフガルド国内で反乱が起きるだろう」

　シリルは男達を見据えながら冷静に話す。

「そんな事はどうでもいい。姫を殺した事で火種が生まれ、また争いが始まるのならば、多額の金が動くだけ、我々の仕事が増えるだけだ」
男達はせせら笑う。

「ふざけた奴等だ……」

　命と金を同等に扱うなど……それも、リラの命を……。
　シリルは、唸り声をあげそうになる自分を抑えていた。今にも叩きつけ出さんばかりの尻尾は、メイナードが必死に押さえている。

「さあ、姫を渡せ。そこにいるのは分かっているんだ。素直に渡さないのなら、お前たちも道連れになるぞ」
「渡す訳がないだろう」
「忠告はした」

　ベレンジャーの前に立つ男が拳を掲げ、短く呪文を唱えた。
　グウンッと拳の周りに青い光が渦巻く。

　男が、パッとその手を開いた瞬間、突風が起こり山賊達と馬車に襲いかかった。

　瞬時にシリルが指を鳴らす。

　襲いかかって来た風は、魔法で作られた壁に全て跳ね返された。その強い風はまるで刃のように周りの木々を切り倒していき、葉や枝が散乱した。

「うわぁ、道が開けちゃったね」

　メイナードが感心した様に言う。
　シリルの防御魔法により、こちら側には傷一つなかった。

　だが、男達も防御していたのだろう、跳ね返しの風を受けても傷一つ負っていない。


「お前……何者だ」

　魔法を跳ね返された男は目を丸くしていた。

　攻撃型の風魔法は、かなり高い魔力を持つ者しか使えない。
　それを容易く跳ね返すほどの防御魔法を、呪文も唱えず、最小限の動きで目の前の男は使った。
　そして、そんな事が出来る者は、自分が知る限り王族のみ。


　シリルはフードを取り、顔を見せた。
　露わになった漆黒の髪、狼獣人の耳に男達は目を見開いている。

「シリル王子……⁈   何故お前がいる？」

　シリルは眼光を鋭く光らせ、男達を見据えた。放たれた尻尾はバシバシと座面を叩きつける。

「姫は俺の嫁だ、一緒にいて何が悪い？」
「嫁？　第三王子が相手だと？」
「……そうだ」
「何故手を付けなかった⁈」

　男達はさらに目を見開き、あり得ないと言わんばかりに首を横に振る。

　その態度に、シリルはムッとし眉を寄せた。
（どういう意味だ⁉︎）


　相手がシリル王子だと知った男達は、ジリジリと後方へ下がり始めた。国で最強とされる魔力を持つマフガルド王と、変わらぬ力を持つ王子。
　諜報員から聞いていた話と違う、これでは割に合わない。

「撤収だ！」

　逃げようとした男達に、ベレンジャー達が飛び掛かった。

「させるかっ！」

　山賊達が、すぐに四人を拘束したが一人には逃げられてしまった。

「くそっ、逃げられちまった。どうするシリル」


　男が消えた方向を見ながら、ベレンジャーが悔しそうに話す。

　逃げたのは、リーダー格の男……だが……。

「アイツらはこの国からは出ることはない。それに、今すぐには襲って来ないだろう。用心するしかない」

　ため息混じりにシリルが話せば、ベレンジャーはフッと笑った。

「ま、お前がいれば何とかなるか。コイツらの事は俺達に任せてくれ。……さっきの話を聞いていれば、あちらこちらに諜報員がいるみたいだからな。何か分かったらすぐに知らせるよ」

「ああ、ベレンジャー頼む」


　シリル達はその場でベレンジャー達と別れ、急いで山を降りることにした。


「まさか、彼女の命を狙うとはね……本当に娘なんだよね？」
「リフテス王が何を考えているのか、俺には理解出来ない」

　シリルは用心の為、防御魔法をもう一度かけた。横に座るメイナードは、魔法で道の先に散らかる木々を退かし通りやすくしていく。

　また目深にフードを被ったシリルは、前を見据えながら考えていた。

　リフテス王は、最初から奴等を手配済みだったのか。
　だが謎だ。クラッシュはこの国でしか動かない組織だ、それに仕事を依頼するには伝手がいるはず。
　どうやって彼等に接触したのか……。

　それに、奴等はリラが手付きでないと知って、始末すると言った。
　いくら獣人とはいえ、彼女を見てもいないのに、どうやってそれが判断できた？

　城に諜報員が入り込んでいるのか……もしかすると山賊達の中にも居たかも知れない。


　あの時、もし護衛を付けただけで、リラを一人リフテスへ向かわせていたとしたら今頃リラは……そう考え、シリルは頭を振った。

『もし』は無い。そんな悪い例え話は考える必要も無い。

　彼女は俺が必ず守る。俺しか守れない。

　俺の運命の相手……愛しいリラ。

　君の伴侶として俺が選ばれたのは、きっと必然だ。





◇





　シリル様のお陰で、事無きを得た私達はその場で、ベレンジャーさん達と別れた。
そして、馬車は再びリフテスへと向け走り出す。

　御者台に座るシリル様とメイナード様は、話もせずとても静かだった。


「はぁ、大変だったわね」

　ラビー姉様がもう安心ね、と足を伸ばした。

「ごめんなさい、私のせいで皆さんまで危ない目に合わせてしまいました」

　リフテス王に『逃げようとは思うな、監視はつけておく』と言われてはいたが、命が狙われていたなんて……それに、皆の命まで危なくなるとは思わなかった。

「大丈夫よ、シリルがいるから。それに、私一人でも、あんな人達にやられたりしないわ。一番危ないのはリラ、貴女なのよ。なるべく早くマフガルドを出た方がいいわね、あの人達はリフテスまでは追ってこないはずだから」
「どうしてですか？」
「リフテス王国へは、獣人はまだ入れないの。リフテス人は申請書があれば、マフガルド王国へ入る事が出来るんだけど」
「えっ、私そんな物出した記憶がありません」
「リラはお嫁に来たんだから要らなかったのよ」

　なるほど、と頷いた私に一つの疑問が浮かんだ。　　
　獣人はリフテス王国へは入れない、ならばラビー姉様達はどうやって行くの？　秘密の道があるのかな？

　そう考えていた私の答えは、その夜泊まった町の宿屋で判明した。


　出発前にシリル様は言っていた。
『ルシファが行かないと変化出来ないから……』
　ルシファ様は魔法で、見た目を変えることが出来たのだ。


　椅子に座ったシリル様の頭に、ルシファ様が手をかざす。

「力を抜いて、少し気分が悪くなるけどすぐに治るからね」
「ああ、分かった」

　説明が終わると、ルシファ様は小さな声で呪文を唱えた。シリル様の体を金色の光が包み込む。
　光が消えると、シリル様の耳と尻尾は消えていた。

「シリル兄さん、気分はどう？」

「あ、ああ……少し聞き取り辛いな……」

　その横には、シリル様より先に変化を済ませたメイナード様と、ラビー姉様が座っている。

　ルシファ様はベッドに横になり、自分にも魔法をかけた。
「僕はどうってことないんだけど、もしも倒れたりしたら危ないからね」


　耳と尻尾がなくなった皆は、何だか輝いて見えた。

　獣人は私の知る限り皆、美形だ。そんな彼等が人の姿になっている。
　獣耳と尻尾を毛嫌いしているだけのリフテス人が、今の彼等を見たらどうなるんだろう。

　ラビー姉様は、ルシファ様の獣耳の無くなった頭を撫でている。

「人の姿をしたルシファも素敵だわ」
「ラビーも綺麗だよ」

　ルシファ様に褒められて喜び笑っていたラビー姉様に、シリル様が声をかけた。

「ラビー、ちょっと話がある」
「あら、何かしら」

　ここでは話しにくい、とシリル様がチラリと私を見る。

　私に聞かれたくない話なのかな……？

「じゃあ、隣の部屋で話しましょ」

　ラビー姉様はそう言うと、シリル様と部屋を出て行った。



　私とルシファ様、メイナード様の三人を部屋に残しパタンと閉まる扉。


「あれ～？　シリル、僕がいる事忘れてるのかな？」

　妖艶な笑みを浮かべたメイナード様が、輝きを放つ赤い目で私を見ていた。