運命の番を殺した英雄

7. 記憶に焼きついた匂い

　あれから自室に戻ってベッドに体を横たえても、睡魔は一度もやってこなかった。繰り返し頭の中によぎるのは、己の言動だ。激しい後悔の念に見舞われる。
　今更己の発言を取り消せないし、弁解もできない。それに弁解もなにも、語ったことは紛れもない事実だ。とは言え、あんな風に伝える必要はなかった。
　幻滅しただろうし、きっと傷つけた。ユテの怯えた表情が頭から離れない。
　さすがのユテも俺に愛想を尽かしただろう。彼との暮らしにも慣れてきて、他愛のないやり取りや美味しい手料理を楽しんでいる自分がいた。それなのに修復不可能にしてしまった。
　俺は本当にどうしようもないクズだ。
　窓から差し込む明るい光に、朝が来たことを知る。結局一睡もできなかった。
　いつもならユテが部屋を出て支度を始める頃だ。だが、いつまで待っても物音ひとつしなかった。
　まだ寝ている？それとも、家を出て行ったのか？…それはねえか。横になりながら、ユテが部屋に戻ってドアを閉めた音を聞いた。
　どうするべきか考えあぐねていると、大きな物音がした。重いものが床に落ちるような。
　いてもたってもいられず、俺はユテの部屋に向かった。ノックをして名を呼ぶ。だが、反応はなかった。室内に人がいる気配はする。再びノックするも結果は同じで、俺は意を決してドアを開けた。

「ユテ…ッ！？」

　ベッドにぐったりとした様子でよりかかるユテの姿があった。慌てて体を抱き起せば、ユテの顔は真っ赤に染まり、口からは乱れた荒い息が漏れている。額に手を当ててみれば、燃えるように熱かった。
　閉じられていた目蓋が上がり、鮮やかなレモン色の瞳が姿をのぞかせる。熱に浮かされたそれが、俺を捉える。

「…ぁ、シグ…ドさん…すぐ、ごは…じゅんび……」
「熱出てんのに、俺の飯の心配なんざしてる場合かっ。病人は寝ろ！」
「…れも、それ…ぼく…しご、と……」
「呂律も回ってねえくせに、何言ってんだ」

　自分よりも細い体を抱き上げ、ベッドに寝かせる。
　こんな時にまで俺の飯の心配をするユテに呆れてしまう。だが逆に言えば、昨晩あんなことがあったにも関わらずいつも通りな彼にどこか安堵する自分がいる。
　……さらに言えば、昨晩ショックを受けてユテが体調を崩したのかもしれないが。

「…元気になったらまた作ってくれ。働きすぎて疲れが出たんだよ。今はゆっくり休め」

　でも、と駄々をこねるかのように起きようとするユテの肩を抑え、布団をかけてやる。できる限り優しく言い聞かせながら頭を撫でてやれば、ユテは小さく頷いた。

「いい子だ」

　観念した様子の彼に自然と口角が吊り上がる。
　水分補給ができるようサイドテーブルに水差しを用意し、額には水気を絞った布を置く。

「薬をもらってくるから、大人しく寝てろよ。何か食いたいもんあるか？」

　ユテの唇がはくはくと動くのを見て、耳を近づける。

「……ぼく、シグ…さんに…はなし、たぃ、…ことが…」
「……元気になったら聞いてやるから。今は治すことだけ考えろ、な？」

　優しく言って聞かせるが、今度は頭が縦に振れるのにやたらと時間がかかった。その反応に何か引っかかるものを感じながらも、俺は家を後にした。
　話したいこと？……やっぱり、仕事を辞めたいってことだろうな。
　真面目で頑張り屋のユテのことだ。黙って出て行くことなどできないんだろう。雇用主は俺でなくザヤだってのに、どこまでもまっすぐで律儀な奴だ。
　寂しく思うが、全ては自業自得だ。それにユテの将来を思えばこれで良かったとも思う。あれだけ手際が良くて有能なんだ。次の働き先はすぐにでも見つかるだろう。
　医者から解熱剤をもらい、果物や滋養のあるスープを買って家へと戻る。
　だが、いつもと様子が違っていた。扉を開けると、ある匂いが家中に充満していた。
　甘く芳醇な、嗅いだことのある香りが鼻をくすぐる。忘れもしないその匂いは、泥と血と雨の中の戦場で嗅いだものと全く同じ。
　その瞬間、心臓が大きく跳ね上がった。

「は……？うそ、…嘘だろ。この匂い……っ！？」

　荷物を全てテーブルの上に置き、香りの発生源に向かう。信じられないことに、それはユテの部屋から発せられていた。玄関以上の濃い匂いが立ち込めている。
　──間違いなく、オメガのヒートフェロモンだった。
　なんで、…なんでユテからオメガのフェロモンが？ユテはベータだって、ザヤが説明していた。それに、俺はあの日以来、勃起不全になってオメガのフェロモンにも一切反応しなくなったはずだ。
　いや、そんなことは大した問題じゃねえ…ッ！一番の疑問は、今の一番の問題は……。

「…ぁ、…シグ、ル…さ…」

　なんで目の前のユテから、リュキテと同じ匂いがしてんだよ…ッ！
　部屋の入り口で立ち尽くす俺に、ユテがおぼつかない足取りで歩いてくる。あと一歩のところで足がもつれたのか、目の前の体が傾ぐ。それを条件反射で抱き止める。
　蠱惑的な芳香を至近距離で吸いこむと、全身がカッと熱くなるのが分かった。心臓が胸を飛び出してしまいそうなくらいに早鐘を打つ。呼吸が乱れ、頭がクラクラする。

「シグル、さん……シグルドさん…っ」

　甘い声音で名前を呼ばれる。涙をこぼすその目ははっきりと情欲を映している。アルファを欲しがるオメガの本能。
　思考力が鈍っていく中でも、ユテのフェロモンに誘発され、自分もラットになっていくのが分かる。抗いがたい強い衝動に理性が全く仕事をしない。
　目の前のユテを犯したくてたまらない。

「シグルド…さん、ぼく…のこと、抱いて、くださ…っ！」

　ユテの両腕が首元に巻きつく。俺たちの体がさらに密着して、匂いも一層強くなった。
　病人のくせに馬鹿なこと言うな、と諭して寝かせるべきなのに、何も言葉が出てこない。

「シグルドさ…ぼくで、勃ってくれ、て…うれし、ぃ…」
「……ッ！？」

　ユテの指摘に、俺は自分の体に起こった変化に驚愕した。
　あの日から今まで、かけらも反応を示すことなかった雄の象徴に熱が集中して硬く張り詰めている。

「…おねがい…っ。ぼく…、シグルドさん、じゃなきゃ…！」

　泣きながら懇願するユテの腕の力が強くなる。震える柔らかな唇が自分のそれに触れて、完全に理性の糸がプツリと切れた。
　体を抱き寄せ、荒々しく唇を重ねる。唇の合わせを舌でなぞれば、ユテは素直に口を開けた。

「ン…っ」

　舌を絡ませると、腕に抱いた体がぴくりと跳ねる。同時に甘い響きの声が漏れて、更に火が点く。口づけを更に濃厚なものにしつつ、抱き上げてベッドへと向かう。
　ベッドに優しく押し倒し、口付けを交わしたままみっともない性急さで服を脱ぎ、ユテもひん剥いた。キスを終えると互いの唾液が糸を引いた。

「……いいんだな」

　沸騰しそうにグラグラする脳で、なけなしの理性で呟く。その声は届いているのか、ユテは泣きながら両手を伸ばし、ただひたすらに俺の名前を呼んで続きを催促する。
　ぶわりと彼の体から放たれる甘い香りに、俺はとうとう思考を放棄したのだった。



　********


　やっちまった……。
　ベッドの縁に腰かけ、両手で顔を覆う。何度目かわからない特大のため息を吐く。
　窓から見える空は赤みがかり、太陽が沈みかけている。昼をすっ飛ばして飯すら食べずに行為に耽っていたことになる。
　傍らで眠る青年に目を向ける。自分よりも小柄な、成年を迎えたばかりの体に散らばる情事の痕が生々しい。ユテとの間に起こったことが決して夢ではないと思い知らされる。
　ユテはオメガなのか…？
　俺の思考力を奪う、強烈なフェロモンからして、それは間違いないように思えた。
　ベータというのは嘘なのか？……もしかすると、本人も知らなかったのかもしれない。ベータだと誤診されていた可能性もある。
　いや、待てよ。ユテは俺に話したいことがあると言っていた。やっぱりオメガであることを伝えようとしてたんじゃねえのか？
　…ああくそ、考えれば考えるほど頭がこんがらがってきやがる！
　ただ一つ確実に言えるのは。

「うなじを噛まずに済んだのは、不幸中の幸いだったな…」

　眼前に無防備に晒された細いうなじに触れる。抗いがたい強烈な本能のままにユテを抱き潰しながらも、最後の一線は越えなかったようだ。
　ユテは俺を求める言葉を吐いていたが、それが本心ではなくオメガの本能が彼に言わせた言葉だったとしたら。取り返しのつかない傷を与えて、一人の青年の将来や人生を壊してしまうところだった。
　……いたいけな青年を犯した張本人が、何言ってんだって感じだけどな。
　額に手をあてると、熱はすっかり下がったようだった。ほっと安堵の息を吐く。病人相手に無体を働いて結果的に悪化させていたら目もあてられない。
　滑らかな肌を指の背で撫でていると、ユテの睫毛が震えて目蓋が持ち上がるのを目にして、ぱっと手を離した。

「…シグルド、さん…おはよ、…ござ、ます…」
「ああ。…水、飲むか？咽喉乾いただろ」

　まだ半分眠りの中にいるユテに水を勧めれば、青年の頭が小さく縦に振れる。体を起こすのに手を貸してやり、水を飲ませるついでに服も着せた。散々好きにした体は、今の俺にはあまりにも目に毒だ。

「ユテ、謝罪のしようもねえが……本当にすまなかった。何とかうなじは噛まずにすんだとは言え、ヒートになったお前を襲ったことには変わりない。どんな罰も受ける」

　ユテの意識が完全に覚醒するのを待って、俺は頭を下げた。うなじを手で何度もさするユテは、眉を顰めた。

「…噛んでほしかったのにな…」
「は」
「と言うか、襲ったってなんですかっ！？あれは合意です！それに、襲ったのはむしろ僕の方です！」

　耳を疑うような内容の呟きが聞こえた気がしたが、食ってかかるユテの勢いにかき消されてしまう。

「いや、違うだろ。ユテはオメガの本能に抗えずに、仕方なく手近にいた俺を頼るしかなかっただけだろ」
「シグルドさんの方こそ違います！ぼく…僕は、シグルドさんだから抱いて欲しいって思ったんですっ！」

　俺の反論に、ユテは顔を真っ赤にして身を乗り出すと、更に反論した。いつになく憤る青年の様子に面食らってしまう。加えて発言内容に関してもうまく咀嚼できずに固まってしまう。
　俺だから抱いて欲しいと思った？意味が分からない。

「シグルドさん、昨日教えてくれましたよね。ドーランとの戦争中に運命の番を殺してしまったって…」
「…………ああ」

　他人の口から事実を告げられると、自分の罪深さを改めて突きつけられる。それも性根が真っ直ぐなユテからとなると尚更きつくて、顔を見ることができない。

「…それ、僕です」
「は…？」

　ユテの言葉の意味が分からず、思わず顔を上げる。
　一体何を言ってるんだ？タチの悪い冗談か？
　だが、ユテの顔は真剣そのものだった。呆然とする俺の手を自分の手を重ね、ユテは再び口を開いた。

「僕が、シグルドさんに殺された、オメガのドーラン兵です。僕、あの時の兵士の生まれ変わりなんです」