魔女のおやつ 〜もふもふな異世界で恋をしてお菓子を作る〜

第二章 魔獣退治編

28 開かない扉

　レオはバッツの心臓マッサージを繰り返しながら、落石の壁の向こうの音に耳を澄ませた。
　人の悲鳴はかなり減って、大きな生物が暴れる衝撃音と落石の音が響いている。この狭い空間もいつ、岩盤の下敷きになるかわからない。だがそんな恐怖よりも、今、目前で仲間に死が迫っている状況の方が恐ろしい現実だった。

「がふっ！」

　レオは我に返る。バッツが息を吹き返し、水を吐き出していた。
　気道を確保して声をかけ続けると、バッツは目を開けないが、僅かに頷いた。
　安堵でどっと血の気が戻り、レオはすぐに応急手当の道具を出し、バッツの頭を止血し、包帯を巻いた。
　横たわるシエナは肋骨を何本かと手足を折っているようで、固定する。

「シエナさん、シエナ班長！」

　レオの呼びかけに、シエナは流血していない方の目を開けた。

「レオ……相手は本当に魔獣か？」

　シエナと同じことを、レオも考えていた。

「おかしいです……魔獣があんな緻密な罠を仕掛けるなんて。それにあの巨大魔獣は人間の言葉を理解して、こちらの作戦を読んでいたように思えます」
「ああ。まるで突入時刻も、陣形も把握しているような戦略だった」
「こ、こんなことがあるんですか？ 魔獣が、そんな高度な知恵を……？」
「落ち着け、レオ。今動けるのは君だけだ」

　レオはどうしたらこの状況が好転するのか、まったく浮かばない。
　出口となる唯一の穴は、巨大な石で埋まっているのだ。

　自身の掌の中にある、様々な道具が脳裏を巡った。

　爆薬……
　ダメだ。落石を誘発するし、こんな狭いところじゃ人間も巻き込まれる。

　だったらツルハシ、ハンマー……
　馬鹿馬鹿しい。こんな巨大な岩石の壁をどうやって砕く？

　レオは身体中から、また血の気が引く思いだった。このままここにいたら、バッツもシエナも失血死するかもしれない。
　鼓動が高まっていた。

「異次元に……二人を確保する？」

　あの可哀想な子犬を思い出していた。
　異次元の扉から出した時の、グッタリとして魂の抜けたような状態を。ご飯も食べず、鳴くこともなく……。

「それから、どうなったんだっけ……」

　記憶が混乱している。

「死にはしなかったんだ。そう、仮死なんだ」

　震える手を、シエナに向ける。

　レオの異次元の扉は、無制限に大きく開けるわけではない。背丈は自分と同程度。横幅はそれを基準に正円の幅まで。小型の船が自分の限界値であり、人体なら収納は可能なはずだ。

　レオは涙を流していた。
　後悔と恐怖のあまり、自分で消していた、８歳の時の記憶が蘇る。

「ぼ、僕はあの子犬を……怖くなって、森に置いたまま逃げたんだ」

　その後子犬がどうなったのか、レオは知らないままだった。

「なんて事を……僕のせいで……」

　岩に膝を着いて震えるレオの手からは、異次元の扉は現れない。
　恐怖で開けることができなかった。

　その時、大きな地響きが起きた。

　いよいよ天井が落ちてくるのかと見上げると、天井ではなく、出口を塞ぐ巨岩が動いているのがわかった。
　幻を見ているように呆然と眺めていると、巨岩は確実に、右に向かって動いている。ゴゴゴ、ゴゴゴ、と恐ろしく重たい音をたてて、横にスライドする巨岩の向こう側に、うっすらと灯りが見えた。
　そこには人影が見える。人間が、巨岩を素手で押して動かしていた。

「ダ……ダリアさん……」

　あのオレンジの巻髪のダリアが、全力で岩を押している。

「くっそ重いわ！」

　文句を言いながら大きく押し切ると、「うおりゃぁ！」とドスの効いた声で、完全に巨岩をどけていた。

「は～、しんど」

　内部の悲惨な状況を見回すと、こちらにやって来た。

「あ～あ、全滅じゃない。うちのチームも私以外、全滅だけどさ」

　シエナは片目を開けて、ダリアを見た。

「淫獣は魔獣よりも頑丈だからな……」
「はあ？ こんな時までムカつく女ね」

　岩の間から、シエナの鱗竜が駆け寄って来た。
　ダリアは手早く、シエナとバッツを鱗竜の背中に載せた。

　レオは信じられない光景に、呆然とへたり込んだままだった。

「ダリアさん……どうしてここが？」
「その落石の下……下敷きになったガーネットの尾が見えたのよ。可哀想に」

　レオは唇を噛み締める。

「ロープ！」

　ダリアの怒鳴り声に、レオは慌ててロープを出して、シエナとバッツを固定した。

「殆どの隊は負傷者を抱えて撤退したわ。今、洞窟の奥で軍のエリート班だけが巨大魔獣と戦っている」

　状況を説明しながら、ダリアはテキパキと二人を運び出す準備をしている。

「全員が脱出するまでの、ただの足止めよ。あの魔獣はおかしい」

　ダリアも同じ違和感を持っているようだった。
　指を咥えて鳴らすとダリアの鱗竜が入って来て、ダリアは飛び乗った。

「脱出するわよ！ 新人！」
「は、はい！」

　レオは岩盤から飛び降りて、２人を載せた鱗竜を補助しながら、岩の小部屋から出た。

　小部屋の外も同じように、地獄だった。
　武器が散乱し、彼方此方に鱗竜の遺体がある。
　レオはガーネットとともに落石の下敷きになったであろう、オニキスを探すが、見つからなかった。

　ダリアと一緒に出口に向かう最中、後ろから大きな鳴き声が聞こえた。

「キエーッ！」

　振り返ると、洞窟内の高い崖の上にオニキスが立ち、こちらを見下ろしていた。

「オニキス！ 無事だったのか！」

　オニキスは黙ってレオを見ろしたまま、動かない。
　レオはオニキスの目に、侮蔑の色を感じていた。お前は逃げるのかと言われているようで、レオは動けなくなった。

「レオ？ 行くわよ、何してるの！」

　先を進むダリアが振り返るが、レオはオニキスに向かって走った。

「先に行ってください！ オニキスを回収します！」

　ダリアはそのまま走って出口に向かい、レオがオニキスの足元まで来ると、オニキスは飛び降りてきた。バシャーン！ と水しぶきを全身に浴びて、レオは思わず笑った。

「ハ、ハハ……その気高さ……お前こそが勇者だよ」

　オニキスに飛び乗ると、レオは轟音が響く洞窟の奥に向かって走り出した。オニキスの静かなる激しい士気がレオの身体を通して、怯える心を突き動かしていた。