婚約破棄、感謝！今日からただの愉快な隣人として生きていきます。

3

王宮での「地獄の引き継ぎ」を終え、公爵邸に戻った私は、自室の扉を勢いよく蹴り開けました。


「アンナ！　大きなトランクをありったけ用意して！　あと、質屋のギルドに連絡を。今すぐ『査定のプロ』を三名ほど、裏口から招き入れるのよ！」


「お、お嬢様！？　引き継ぎから戻られたと思ったら、今度は夜逃げの準備ですか！？」


控えていたアンナが、ひっくり返った声を上げました。

しかし、私の目はかつてないほど鋭く、そしてキラキラと輝いています。


「失礼ね、夜逃げじゃないわ。これは『資産の最適化』よ。いい、アンナ。この部屋にあるものの半分は、公爵家の所有物。でも残りの半分は、私の給与……つまり、これまでの労働対価で買った『私物』なのよ」


私はクローゼットに飛び込み、シルクのドレスや毛皮のコートを次々と放り出し始めました。


「このドレスは去年の誕生日に自分で買ったもの。売却！　このエメラルドの耳飾りは、殿下の浮気調査を完遂した際に自分へのご褒美で買ったもの。当然、売却！　あ、この殿下から賜ったネックレスは……」


私は、金色の台座に大粒のルビーが嵌まったネックレスを手に取りました。

ジュリアン殿下が、去年の記念日に「君の瞳のように……いや、なんでもない」と顔を赤くしながら渡してきた一品です。


「……これは、本人に突き返しましょう。呪われていそうですもの。あ、でも台座の金だけ剥がして売れないかしら？」


「お嬢様！　公爵令嬢としての矜持をどこへ捨ててきたのですか！　そんなことをしたら、それこそ悪役令嬢を通り越して強盗令嬢ですわ！」


アンナに必死で止められ、私は渋々ルビーのネックレスを「返却用ボックス」へと放り込みました。


「チッ……。まあいいわ。それよりアンナ、私の隠し金庫は無事？」


「はい。ベッドの下の、さらに床板を三枚剥がした先にある、あの禍々しい魔術錠がかかった金庫ですね。無事ですよ」


「よし。あれには、私が王太子妃候補として働き始めてから、お父様からせしめた……いえ、正当に受領した『精神的苦痛への慰謝料』がギッシリ詰まっているわ」


私は床板を剥がし、鈍い光を放つ小さな金庫を引き出しました。

中には、金貨が詰まった袋がいくつも入っています。

これだけあれば、都の端で小さな家を買い、一生遊んで暮らすには十分な額です。


「お嬢様、本気で家を出るつもりなのですか？　公爵様は、お怒りではありましたが、お嬢様を追い出すとは一言も……」


「アンナ、あなたはわかっていないわ。あのお父様のことよ。一週間もすれば、新しい婚約話を持ってくるに決まっているじゃない。今度はどこかの国の、癖の強いじい様か、あるいは性格のねじ曲がった成金あたりをね」


私はテキパキと、旅先で必要になるであろう「魔導コンロ」や「万能ナイフ」をトランクに詰め込みました。

ドレスよりも、実用的な道具。

宝石よりも、保存の利く干し肉。

それがこれからの私のモットーです。


「私はもう、誰かのために帳簿を合わせたり、誰かの不始末を謝罪して回るのは御免なの。これからは自分のために、自分の好きなことだけをして生きるわ。まずは、あのお洒落すぎるティーカップを全部叩き売って、丈夫な木製のマグカップを買うのよ！」


「こだわりが極端すぎます……」


アンナは呆れ果てていましたが、それでも私の荷造りを手伝い始めました。

彼女の手際の良さは、さすが私の侍女です。


「お嬢様、この『魔導式・肩たたき機』はどうしますか？」


「それは持っていくわ。肩こりは、自由な生活の敵ですもの」


「この『公務の愚痴を書き殴った日記』は？」


「それは暖炉で燃やして。灰すら残さないでちょうだい。証拠隠滅よ」


作業は深夜まで続きました。

部屋の中は、みるみるうちに空っぽになっていきます。

かつては「王太子妃に相応しい豪華な部屋」と称えられた空間が、今はただの、引っ越し間際の空き家のような寂寥感を漂わせていました。


しかし、私の心はこれまでにないほど満たされていました。

重いドレスを脱ぎ捨て、動きやすい綿の服に着替えた時の、あの解放感。

コルセットで締め付けられていた脇腹が、深呼吸をするたびに歓喜の声を上げているようです。


「……終わったわね。アンナ、協力感謝するわ。あなたは公爵邸に残ってもいいのよ？」


私は、最後に残った小さなバッグを肩にかけ、アンナに向き直りました。


「何を言っているのですか。お嬢様のあんなに楽しそうな『悪巧みの顔』を見てしまったら、お供しないわけにはいかないでしょう？　私も、あのお堅い公爵邸には飽き飽きしていたところです」


アンナは、私の予備のバッグをひょいと持ち上げ、不敵な笑みを浮かべました。


「いい心がけね。それじゃあ行きましょう。自由と、安眠と、美味しい串焼きが待つ世界へ！」


私たちは、寝静まった公爵邸を、文字通り「忍び足」で抜け出しました。

門番が居眠りをしている隙を突き、裏門から外の世界へと飛び出します。


夜空には、冷たくも美しい月が輝いていました。

私は立ち止まり、一度だけ後ろを振り返りました。

高くそびえ立つ公爵邸。

あの中には、私の過去と、窮屈な義務が詰まっています。


「さようなら、公爵令嬢メーサ。明日からは、ただのメーサとして生きるわ！」


私は誰に聞かせるでもなくそう宣言すると、夜の闇へと駆け出しました。

足取りは軽く、心はもっと軽い。

追放？　婚約破棄？

そんなものは、最高の人生のスパイスに過ぎないのだと、私は確信していました。