婚約破棄、感謝！今日からただの愉快な隣人として生きていきます。

24

深夜の王宮、王太子執務室。


かつては常に誰かが控えていたその部屋で、ジュリアン王太子は、たった一人で「紙の連峰」と対峙していました。


昨日の大食い大会という名の地獄を終え、メーサに突きつけられた命令。

『一晩で未処理の書類をすべて片付けること』。


当初、ジュリアンは鼻で笑っていました。

「ふん、所詮は紙切れではないか。この私が本気を出せば、朝日が昇る前には終わっているはずだ」


しかし、現実という名の怪物は、王太子の想像を遥かに超える獰猛さで襲いかかってきました。


「……。この……『関税率の変動に伴う港湾使用料の再計算書』……？　何だこれは。なぜ数字がこんなに細かい。もっとこう、四捨五入して適当に丸められないのか……！」


ジュリアンはペンを握りしめたまま、震える声で呟きました。

彼は知らなかったのです。

これまでの人生で彼が「適当に」と言って済ませてきた仕事の裏で、メーサがどれほど緻密な計算を行い、ララがどれほど必死に整合性を取っていたのかを。


「おい！　誰かいないのか！　ここの計算が合わん！　誰か説明に来い！」


ジュリアンが喉が張り裂けんばかりに叫びましたが、廊下からは冷たい風の音しか聞こえてきません。


かつてなら、彼が一声上げれば、有能な官僚たちが列をなして駆けつけ、メーサが「三秒で説明しますわ」と資料を広げたはずでした。


しかし今、王宮の官僚たちは、執務室の扉の前を通る際、申し合わせたように足早に去っていきます。


「……おや、殿下。まだ終わっていないのですか？」


扉が開き、一人の老官僚が顔を出しました。

以前なら彼も、殿下の機嫌を伺い、手伝いを申し出たことでしょう。

しかし今の彼の瞳にあるのは、深い軽蔑と、諦めの色でした。


「ああ、ちょうど良い！　この書類の意味を教えろ！　それと、喉が渇いた。最高級の茶葉で、いつものように適温の紅茶を淹れてこい！」


ジュリアンが尊大に命じると、老官僚は鼻で笑いました。


「教える？　殿下、それは三年前の基礎教育で学んだはずの内容ですよ。……それと紅茶ですが、殿下付きの侍女たちは皆、辞職いたしました。あのおバカ……失礼、あの殿下のわがままにはもう耐えられない、とね」


「……な、何だと！？　勝手な真似を！　すぐに呼び戻せ！　命令だ！」


「無理です。彼女たちは現在、アトラス公爵家の……いいえ、メーサ様の『愉快なボロ家』で再就職するための試験を受けている最中だとか」


「メーサ！？　またあの女か！」


ジュリアンは机を叩きました。


「……殿下。今の貴方は、ただの『仕事のできない若者』でしかありません。メーサ様がいた頃、貴方は『自分の力で国を回している』と錯覚されていたようですが、現実はこのザマです。……ご自分一人で、その紙の山と仲良く夜を明かされることですな」


官僚は慇懃無礼に一礼すると、冷たく扉を閉めました。


部屋は、再び重苦しい静寂に包まれました。


「……。クソっ！　どいつもこいつも！　私が王になったら全員クビにしてやる！」


ジュリアンは憤りながらも、再び書類に目を落としました。

しかし、文字がかすんで見えます。

いえ、文字は読めるのですが、その意味が頭に入ってこないのです。


彼はふと、メーサがかつて言っていた言葉を思い出しました。

『殿下、この一行の数字には、数千人の国民の生活がかかっています。一文字も書き間違えないでくださいね』


その時の彼は、「たかが数字ではないか、堅苦しい女だ」と笑い飛ばしました。


しかし今、一人でペンを握り、静寂の中で書類と向き合っていると、その一枚一枚の紙の重みが、まるで鉄板のように感じられました。


「……メーサ。……ララ」


彼は無意識に、自分を支えてくれていた女性たちの名前を呼びました。


厳しいけれど、常に正解を導き出してくれたメーサ。

健気に自分を慕い、慣れない仕事に必死に食らいついていたララ。


彼が「愛」だの「輝き」だのと口走っている間に、彼女たちは泥臭い現実と戦い、自分を守ってくれていた。

その守り手を、自分は自らの手で放り出したのです。


深夜三時。


ジュリアンは、ついにペンを落とし、椅子からずり落ちました。

目の前の書類は、まだ一割も終わっていません。


「……寂しい。……怖い」


王太子の口から、情けない本音が漏れました。

誰もいない、自分を称賛する声も、自分を叱る声も聞こえない、冷たい部屋。


彼は自分が、どれほど脆い砂の城の上に立っていたのかを、骨の髄まで理解しました。


翌朝。


国王陛下が執務室を訪れたとき、そこには書類の山に埋もれて白目を剥き、よだれを垂らしながら寝ている、情けない姿の息子がいました。


「……。救いようがないな。……ジュリアン、お前にはしばらく、王太子の権限を停止し、王立図書館での『蔵書整理』の刑を言い渡す」


「……はっ！？　ち、父上……！　お助けを！」


「うるさい。メーサ嬢から、お前の教育方針について『合理的かつ厳しい』アドバイスの手紙が届いているのだ。それに従わせてもらうぞ」


ジュリアンは、絶叫しながら衛兵に引きずられていきました。


王宮の誰も、彼を助けようとする者はいませんでした。

むしろ、彼がいなくなったことで、王宮の空気はどこか清々しく、平和に満ちていました。


一方、その頃のメーサは、ボロ家の縁側で元気にガッツポーズをしていました。


「よし！　これで王宮のゴミ処理は完璧ね！　朝ごはんは、また串焼きにしましょうか、ララ様！」


「はい、メーサ様！　あ、でも今日は野菜も食べましょう、合理主義的に考えて！」


ジュリアンの孤独など露知らず、彼女たちの自由な一日が、今日もまた輝かしく始まろうとしていました。