「悪役令嬢」の烙印？ どうでもいいので、財政赤字です！

9

一方その頃、王都の王宮では。

どんよりとした空気が漂っていた。

「……はぁ」

王太子アルベールは、執務室の豪奢な椅子に深く沈み込み、重いため息をついた。

目の前にあるのは、書類の山ではない。

一通の請求書だ。

『ガニエール公爵家代理　ミュナ・ガニエール』という署名が入ったその紙には、今月の返済額と、遅延した場合の延滞金利（トイチ）が、美しい飾り文字で記されている。

「鬼だ……あいつは本当に鬼だ……」

アルベールは頭を抱えた。

ミュナが去ってから、王都は平和になるはずだった。

口うるさい婚約者がいなくなり、愛するクララと甘い日々を過ごす。

それが彼の描いていた未来予想図だった。

しかし現実は、毎月届く請求書と、減り続ける王室予算との戦いだった。

「アルベール様ぁ……」

甘ったるい声と共に、執務室の扉が開いた。

入ってきたのは、桃色の髪を揺らす男爵令嬢、クララだ。

彼女は今日も可愛らしい……はずなのだが、その表情はどこか不満げだ。

「どうしたんだい、クララ？　そんなに頬を膨らませて」

「だってぇ、今度の夜会に着ていくドレスがないんですもの」

クララはアルベールの膝にまとわりついた。

「この間のドレスはもう二回も着ちゃいました。新しいのが欲しいですぅ。流行の最先端の、レースがいっぱいついたやつ！」

「う……」

アルベールは言葉に詰まった。

以前なら、二つ返事で「好きなだけ買いなさい」と言えた。

だが今は、財布の紐をミュナという名の亡霊に握られているも同然だ。

「ごめんよクララ。今月はちょっと厳しくて……。ミュナへの返済があるし、父上からも『無駄遣いをするな』と釘を刺されていて」

「またミュナ様ですか！？」

クララが柳眉を逆立てた。

「いなくなってもまだ私たちの邪魔をするなんて、本当に執念深い人！　私たちが愛し合っているのがそんなに悔しいのかしら！」

「全くだよ。金、金、金と……。愛はお金じゃ買えないのにね」

「そうですわ！　……でも、ドレスがないと、私が可哀想です」

「うーん、困ったな……」

二人が唸っていると、クララがポンと手を打った。

「そうだ！　いいことを思いつきましたわ！」

「いいこと？」

「お金がないなら、集めればいいんです！」

クララは目を輝かせて提案した。

「『愛と平和のチャリティーパーティー』を開きましょう！」

「チャリティー？」

「はい！　私たちのような高貴な人間が、恵まれない人々のために立ち上がるんです。入場料を取って、寄付金も募る。そうすれば、お金がたくさん集まりますわ！」

アルベールは目を見開いた。

「な、なるほど！　その手があったか！」

「でしょ？　集まったお金の一部を恵まれない子たちにあげて、残りは……その、運営費として私たちが使えばいいんです。これならお父様（国王）も文句は言いませんわ！」

「天才か！　クララ、君は天才だ！」

アルベールはクララを抱きしめた。

「君のような慈愛に満ちた女性こそ、未来の王妃にふさわしい！　よし、すぐに準備だ！」

二人は盛り上がっているが、部屋の隅に控えていた初老の財務官が、青ざめた顔でおずおずと口を挟んだ。

「あ、あの……殿下。申し上げにくいのですが」

「なんだ、水を差すな。素晴らしいアイデアじゃないか」

「いえ、その……パーティーを開催するにも『元手』が必要です。会場の設営費、飲食代、招待状の発送費……現在の予算では、それらを捻出するのは困難かと」

財務官の正論に、アルベールは鼻を鳴らした。

「頭が固いな！　これは『投資』だ！　パーティーで寄付金が集まれば、元手なんてすぐに回収できる！」

「そ、そうですが……しかし、リスクが……」

「うるさい！　僕とクララの人望があれば、貴族たちはこぞって寄付をするはずだ！　ミュナがいなくなって清々しているのは、僕たちだけじゃないんだからな！」

「そうですわ！　私のドレス代も『必要経費』です。主催者がみすぼらしい格好では、寄付も集まりませんもの！」

クララが胸を張る。

財務官は天を仰いだ。

（……終わった）

彼は心の中で、既に辞表を書く準備を始めていた。

数日後。

王宮の大広間で、『愛と平和のチャリティーパーティー』が華々しく開催された。

会場は色とりどりの花で飾られ、最高級のシャンパンが振る舞われ、楽団が生演奏を奏でている。

その中心には、最新のドレス（金貨三百枚相当）に身を包んだクララと、新しいタキシードを着たアルベールの姿があった。

「皆様！　本日はお集まりいただきありがとうございます！」

アルベールがグラスを掲げる。

「我々の愛の力で、世界を救いましょう！　さあ、飲んで食べて、そして惜しみない寄付をお願いします！」

「お願いしますぅ～！　皆様の愛が、世界を救うんですぅ！」

クララも上目遣いで愛想を振りまく。

しかし。

会場の反応は、彼らの予想とは少し違っていた。

「……ねえ、これってチャリティーよね？」

「なんでこんなに豪華なの？　この食事代だけで、平民が一年暮らせるんじゃない？」

「『恵まれない子供のため』って言ってるけど、クララ嬢のあのネックレス、新作よね？」

「寄付金、本当に子供たちに届くのかしら……」

貴族たちは馬鹿ではない。

ミュナがいなくなり、王宮の財政が傾いていることは噂で聞いている。

そこにきて、この見え透いた集金パーティーだ。

彼らの目は冷ややかだった。

「さあさあ、寄付はこちらへ！　一口金貨十枚からです！」

募金箱を持ったクララが回るが、皆、苦笑いをして小銭を入れる程度だ。

「あ、あれ……？」

クララの笑顔が引きつる。

「おかしいですわね。皆様、お財布を忘れてきたのかしら？」

「恥ずかしがっているだけだよ。もっと盛り上げよう！」

アルベールは楽団に指示を出し、さらに高いヴィンテージワインを開けさせた。

「さあ、どんどん飲んでくれ！　すべては愛のためだ！」

宴は深夜まで続いた。

アルベールとクララは、「大成功だ」と信じて疑わなかった。

翌朝。

執務室にて。

「……で、どうだった？　収支報告は」

二日酔いの頭を押さえながら、アルベールは財務官に尋ねた。

財務官は、死人のような顔で一枚の紙を差し出した。

「……こちらになります」

「ふんふん。寄付金総額……金貨八十枚？　……は？」

アルベールは目をこすった。

桁が二つほど足りない気がする。

「な、なんだこれは！　あんなに人が来ていたのに！」

「大半の方々は、『料理と酒だけ楽しんで帰られた』ようです。……それに対し、今回のパーティーにかかった経費ですが」

財務官が指差した下の行を見て、アルベールは絶句した。

『経費総額：金貨二千五百枚』

「……に、二千……？」

「はい。会場装飾、最高級食材、楽団へのギャラ、そしてクララ様のドレスや宝石代……。しめて、二千四百二十枚の赤字です」

「あ、赤字……！？」

「大赤字です。寄付金など、焼け石に水です」

アルベールは椅子から転げ落ちそうになった。

そこに、クララが入ってきた。

「アルベール様！　昨日は楽しかったですわね！　で、いくら集まりましたの？　私の取り分は？」

「と、取り分どころか……！」

アルベールは震える手で報告書を見せた。

クララはそれを見て、ポカンと口を開けた。

「……嘘ですわ。計算間違いです」

「間違いじゃない！　財務官が三回も計算したんだ！」

「じゃあ、参加した貴族たちがケチなんです！　なんて心の狭い人たち！　愛がないんですわ！」

クララは地団駄を踏んだ。

「どうするんですの！？　ドレス代の支払いは来週ですのよ！？」

「ぼ、僕だって困る！　王室費はもう空っぽだ！」

「なんとかしてください！　王子様なんでしょう！？」

「そう言われても……父上にバレたら殺される……」

二人は顔を見合わせた。

追い詰められた人間の思考回路は、往々にして責任転嫁に向かう。

「……そもそも」

アルベールが低い声で言った。

「こうなったのも、全部ミュナのせいだ」

「えっ？」

「あいつが！　あいつが僕から搾取したせいで、元手がなかったんだ！　あいつが慰謝料なんて請求しなければ、もっと盛大に宣伝できて、寄付も集まったはずだ！」

「そうですわ！　悪いのは全部ミュナ様です！　あの方が王室のお金を持ち逃げしたようなものですもの！」

論理の飛躍も甚だしいが、二人の脳内ではそれが「真実」として定着した。

自分たちの無能さを認めるより、不在の悪役令嬢を責める方が楽だからだ。

「……そうだ。あいつ、辺境で儲けているらしいじゃないか」

アルベールの目に、卑しい光が宿った。

「風の噂で聞いたぞ。辺境の財政がＶ字回復したとか、特産品が売れ始めたとか」

「まあ！　ずるいですわ！　王都がこんなに苦しいのに、自分だけぬくぬくと贅沢をして！」

「許せん……。元はと言えば、僕の婚約者だった女だ。辺境の利益は、王家のものであるべきだ」

アルベールは机を叩いた。

「そうだ！　税金だ！　辺境から『特別復興税』を徴収しよう！」

「名案ですわアルベール様！　あの方からむしり取ってやりましょう！」

「すぐに徴税命令書を作成しろ！　理由は……なんでもいい！　『王都の平和維持のため』とかなんとか書いておけ！」

財務官は、今度こそ本当に辞表を出そうと決意しながら、力なく「……はっ」と答えた。

この愚かな企みが、眠れる獅子（カエル公爵）と、計算高い魔女（ミュナ）を本気で怒らせることになるとも知らずに。

一方、北の辺境。

私は執務室で、突然のくしゃみに襲われていた。

「……くしゅっ」

「風邪か？」

隣で書類を確認していたカエル公爵が、心配そうに顔を上げた。

「いえ、誰かが噂をしているようです。……ろくでもない噂を」

私は鼻をすすり、背筋に走る悪寒を感じた。

寒さのせいではない。

何か、とても非効率で、愚かで、面倒くさいものが近づいてくる予感がする。

「……嫌な予感がします」

「珍しいな、お前が勘に頼るとは」

「女の勘と、商人の勘です。両方が警報を鳴らしています」

私はペンを置き、窓の外の吹雪を見つめた。

「カエル様。念のため、法務担当官を呼んでおいていただけますか？」

「法務？　何をする気だ」

「迎撃準備です」

私はニッコリと、しかし目は笑わずに言った。

「降りかかる火の粉は払わねばなりません。……それがたとえ、王家からの理不尽な要求であっても、完膚なきまでに叩き潰せるように」

公爵は、私のその表情を見て、少しだけ嬉しそうに笑った。

「……頼もしい限りだ。俺は剣を研いでおけばいいか？」

「ええ。切れ味鋭くしておいてくださいね」

遠く離れた二つの場所で、それぞれの思惑が交錯する。

片や、破滅へ向かう愚者たちのダンス。

片や、着々と牙を研ぐ合理主義者の要塞。

両者が激突する日は、そう遠くはない。