ざまぁ不要の悪役令嬢！婚約破棄は想定内、むしろご褒美ですわ！

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カフェ・アルケミスタは、いつしか騎士団員たちの間で「癒しのオアシス」と呼ばれるようになっていた。

日々の過酷な訓練で疲れ果てた体と心を、マリアンの淹れる極上のコーヒーと、素朴で優しい甘さの菓子が癒してくれる。その評判は口コミで広がり、夕方にもなれば、カウンターやテーブル席は屈強な騎士たちで埋まることも珍しくなくなった。

「マスター！ 俺、今日のチーズケーキ、絶対食うって決めてたんだ！」

「おい、ずるいぞ！ 俺が先だ！」

「こら、お前たち！ 店内で騒ぐな！ 他のお客様の迷惑だろうが！」

そんな活気あふれる（少々騒々しい）光景も、すっかり日常となっていた。

そして、その噂は騎士団の壁を越え、風に乗って、本来ならば決して届くはずのない場所へと運ばれていった。

クライスト王国の王城、その一室。

「……騎士団御用達の、美味しいカフェですって？」

リリアナ・ベルは、侍女から聞いた噂を、不機嫌そうに繰り返した。

婚約破棄され、公爵家からも勘当同然に追い出されたマリアンは、今頃どこかの田舎で惨めに暮らしているものとばかり思っていた。だというのに、王都の片隅で店を開き、あろうことか騎士団員たちにちやほやされているという。

（面白くないわ……）

自分の可憐さと悲劇性を引き立てるための「悪役」が、自分より幸せそうにしているなど、断じて許せることではなかった。

リリアナは、可憐な瞳をうるませると、隣で書類に目を通していた婚約者、エドワード王太子に甘えるように寄り添った。

「エドワード様……。マリアンさんの噂、わたくし、耳にいたしましたわ」

「ん？ ああ、何か店をやっているそうだな」

エドワードは、気のない返事を返す。あの日以来、彼はマリアンのことを意識的に考えないようにしていた。

「わたくし、心配で……。わたくしたちのせいで、マリアンさんが思いつめて、何かおかしなことを始めてしまったのではないでしょうか……？ もしよろしければ、一度、様子を見に行ってみませんか？」

その健気な提案に、エドワードは心を動かされた。彼自身、マリアンのことが少しは気になっていたのも事実だった。

「……そうだな。わかった。お忍びで、少しだけ様子を見に行ってみよう」

リリアナは、内心でほくそ笑みながら、エドワードの腕にぎゅっとしがみついた。

◇

カラン。

店のベルが鳴り、フードで深く顔を隠した男女二人連れが入ってきた。マリアンは一瞬で、その客が誰であるかを察したが、表情一つ変えなかった。

「いらっしゃいませ。お好きなお席へどうぞ」

プロの笑顔で出迎えると、二人は店の隅にある、一番目立たないテーブル席へと向かった。

店内の光景に、エドワードとリリアナは言葉を失っていた。

想像していたような、薄暗く、みすぼらしい店ではない。こぢんまりとはしているが、木の温もりが感じられる内装に、壁際には見たこともない奇妙で美しい機械が飾られている。そして何より、店全体が、コーヒーの芳しい香りと、幸せそうな客たちの笑顔で満たされていた。

その中心で、白いエプロンをきりりと締め、きびきびと働くマリアンの姿。

王宮で見ていた、常に完璧に着飾って、どこか近寄りがたい雰囲気をまとっていた彼女とは、まるで別人だった。今の彼女は、生き生きとした生命力に満ち溢れ、太陽のように輝いて見えた。

そして、エドワードはもう一つ、信じられないものを見た。

カウンターの隅の席。そこに、氷の騎士団長と恐れられるアレクシス・フォン・ヴァイスが、静かに座ってコーヒーカップを傾けている。

（なぜ、ヴァイス辺境伯家の……あの堅物が、こんな場所に？）

マリアンは、動揺する二人を気にも留めず、注文を取りにやってきた。

「ご注文は、お決まりでしょうか？」

「わたくしは、この一番上の……いちごのミルフィーユをいただくわ」

リリアナは、値踏みするような視線をマリアンに向けながら言った。

「……僕は、コーヒーを」

エドワードは、気まずさからマリアンの顔をまともに見ることができず、俯いたままかろうじてそれだけを口にした。

やがて運ばれてきたコーヒーを、エドワードは恐る恐る口にした。

「……っ！」

その瞬間、彼は目を見開いた。美味しい。今まで王宮で飲んでいたどんな高価なコーヒーよりも、比べ物にならないほど、複雑で、香り高く、そして心を落ち着かせる味がした。

これが、マリアンの……？

エドワードが衝撃を受けている間にも、マリアンは常連の騎士たちと、「また訓練をサボって甘いものを食べに来たの？」「ち、違います！ 栄養補給です！」などと、気さくに軽口を交わしている。

その姿は、エドワードが知る、どの彼女よりも自然で、幸せそうだった。

胸が、ちくりと痛んだ。自分が彼女から奪ったものは、窮屈な王太子妃という立場だけだったのかもしれない。そして、彼女がその代わりに手に入れたものは、こんなにも温かく、輝かしいものだったのか。

後悔、ではない。だが、それに似た、ひどく居心地の悪い感情が、エドワードの心を支配した。

「……もう、帰りましょう、エドワード様」

そんなエドワードの心の揺れと、マリアンの成功が面白くないリリアナは、ケーキを半分も食べずにフォークを置いた。

「こんな庶民的なお店、たいしたことありませんでしたわ」

わざと聞こえるようにそう言い放ち、リリアナはエドワードの腕を引いて、逃げるように店を出ていった。

「……とんでもないお客様が来ましたねぇ」

後片付けをしながら、カイが呆れたように言う。

「どんなお客様も、大切なお客様よ」

マリアンは静かに微笑んでそう言ったが、その瞳の奥には、これから面倒なことが起こりそうだという、確かな予感が宿っていた。

その時、ずっと黙って成り行きを見ていたカウンターのアレクシスが、マリアンにだけ聞こえる、低い声で尋ねた。

「……何か、あったのか」

その無愛想な声に宿る、かすかな気遣いの色に、マリアンは少しだけ驚いて、彼の方を振り返った。