婚約破棄された悪役令嬢、堅物騎士団長に胃袋と心を掴まれる

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エリオットの差し出す手を、アリアは小さなため息と共にとった。
（ああ、わたくしのチョコレートムースとベリーのムースが……。誰かに食べられてしまう前に、早く終わらせなくては）
そんな食い意地だけを胸に、彼女はエリオットに導かれてダンスフロアの中央へと進み出た。

遠くのテーブルでは、リリアナが取り巻きの令嬢たちに囲まれ、勝ち誇った笑みを浮かべている。
「皆様、よくご覧になっていて。今夜、最も美しい悲劇の舞台が、幕を開けますわ」
その声は、これから始まるショーへの期待に満ちていた。

ワルツの優雅な調べに合わせ、アリアとエリオットはゆっくりと踊り始める。
エリオットは、どこかぎこちない。

「アリア、その……先日の舞踏会では、すまなかった」

「何のことですかしら？」

アリアの意識は、すでにフロアの向こう側、デザートが並ぶテーブルへと飛んでいる。
エリオットの言葉など、ほとんど耳に入っていなかった。

音楽が徐々に盛り上がり、クライマックスへと近づいていく。
振り付けには、体を大きく回転させる、華麗なターンが含まれていた。
リリアナが、息を飲む。来た、と。

エリオットが、アリアの腰をぐっと引き寄せ、リードする。
アリアの体が、夜空色のドレスの裾を翻しながら、くるりと宙を舞った。
それは、誰もが見惚れるほど美しい光景だった。

その、瞬間。

ビリリリリッ！

音楽にかき消されることなく、布が裂ける生々しい音が、フロアに響き渡った。
ぴたり、と音楽が止まる。
踊っていた他の貴族たちも、何事かと動きを止め、視線を一点に集中させた。

視線の先では、アリアが背中を向けたまま、固まっている。
彼女のドレスの、肩から背中にかけての縫い目が、無残にもパックリと裂けていた。
滑らかな肩甲骨と、純白の下着の一部が、あられもなく晒されている。

「きゃあっ！」

どこからか、令嬢の甲高い悲鳴が上がった。
エリオットは、目の前の惨状に顔面蒼白になっている。

「ア、アリア……！ すまない、私のリードが強すぎたせいで……！」

リリアナは、扇で口元を隠しながら、内心で歓喜の叫びを上げていた。
（やったわ！ 完璧よ！ これで、アリア・フォン・クライネルトも終わりね！）

誰もが、アリアが泣き崩れるか、あるいは恥じらいのあまりその場にうずくまるものだと信じて疑わなかった。

しかし。

「あらまあ」

当のアリアは、実に他人事のような、のんびりとした声を漏らしただけだった。
彼女は、裂けた自分のドレスの背中を、冷静に振り返って確認する。

「殿下、どうぞお気になさらないで。わたくしの肌は、これしきのことで傷つくほど、やわではございませんもの」

「いや、そういう問題では……！」

謎の励ましに、エリオットはますます混乱する。
周囲が呆気に取られている間に、アリアは素早く思考を巡らせていた。
（このままでは、父に余計な心配をかけてしまう。何より、このまま退場させられては、わたくしのムースが！）

その時だった。
騒ぎに気づいたゼノンが、壁際に控えていた場所から、静かに、しかし素早く現れた。
彼は、何も言わずに自分が羽織っていた騎士団の漆黒のマントを外すと、バサリ、とアリアの肩にかけた。

「……これを使え」

そのあまりにもスマートで、騎士道精神にあふれた行動に、会場の令嬢たちが「まあ！」「なんてロマンチックなの！」と、ため息を漏らす。

アリアは、肩にかけられたマントの温かさに一瞬驚いた後、ゼノンを見上げてにっこりと微笑んだ。

「ありがとうございます、団長様。ちょうど良い布がなくて、どうしたものかと困っておりましたの」

「布……？」

ゼノンが訝しげに呟く。
次の瞬間、アリアは誰もが予想しない行動に出た。
彼女は、ゼノンから借りたばかりのマントを、まるで自分のドレスの一部であるかのように、巧みに扱い始めたのだ。

まず、マントを肩に羽織り直し、破れた背中を完全に覆い隠す。
そして、自分のドレスに付けていた銀細工のブローチを器用に取り外すと、それを留め具にして、マントの前を合わせた。
さらに、腰に巻かれていたリボンを一度解き、マントの上から結び直すことで、武骨なマントに美しいドレープを生み出してみせた。

その手つきは驚くほど滑らかで、よどみがない。
あっという間に、騎士団の制服であるはずの漆黒のマントは、夜空色のドレスに絶妙なアクセントを加える、斬新でスタイリッシュなボレロ風の羽織り物へと生まれ変わっていた。

静まり返っていた会場が、今度は感嘆の声でどよめき始める。

「なんてこと……！ あのマントの使い方は、素晴らしいわ！」

「破れたドレスを、逆にお洒落に見せてしまうなんて！」

「新しい流行になるかもしれないわね！」

リリアナの計画は、またしても、アリアの規格外の発想力と行動力によって、粉々に打ち砕かれた。
アリアは恥をかくどころか、その機転の良さとファッションセンスで、逆に会場中の賞賛を独り占めしてしまったのだ。

「ふう。これでよし、と」

アリアは、生まれ変わった自分のドレス姿に満足げに頷くと、呆然と立ち尽くすエリオットとゼノンを一瞥し、こう言った。

「さて、気を取り直して、ムースの続きをいただかなくてはなりませんわね！」

そして彼女は、漆黒のマントを優雅に翻し、再びデザートテーブルへと向かって、悠然と歩き去っていくのだった。