婚約破棄！悪役令嬢の演技、お楽しみいただけました？

1

きらびやかなシャンデリアが眩い光を放ち、王立学園の大広間は卒業を祝う若者たちの熱気で満ちていた。優雅な音楽、色とりどりのドレス、そして未来への希望に満ちた笑顔。誰もがこの国の輝かしい未来を担うエリートたちだ。

その輪の中心にいるのは、もちろんこの国の王太子であるエドワード・フォン・エルクハルト殿下と、その婚約者である私、アルカ・フォン・クライン公爵令嬢。

（……ああ、退屈だわ。早く始まらないかしら、メインイベント）

内心でため息をつきながらも、私の口元は完璧な淑女の微笑みを湛えている。扇で口元を隠し、気のない相槌を打っていると、ついにその時が来た。エドワード殿下が、グラスを置く高らかな音を合図に、私の手を取って広間の中央へと導いたのだ。

ざわめきが、さざ波のように引いていく。誰もが、王太子殿下とその婚約者のダンスが始まるのだと思っただろう。しかし、彼の表情が尋常ではないことに気づいた者から、緊張が伝播していく。

「アルカ・フォン・クライン！」

エドワード殿下の凛とした声が、静まり返ったホールに響き渡った。その隣には、可憐な花のように震える少女、リリア・ブラウン男爵令嬢が庇われるようにして立っている。

よし、来たわ！ 役者は揃った。舞台の幕開けよ！

「はい、殿下。いかがなさいましたの？」

私は小首を傾げ、心底不思議です、という表情を作ってみせる。この日のために、鏡の前でどれだけ練習したことか。

「白々しいにも程があるぞ！ お前がこれまで、リリアにしてきた数々の嫌がらせ、もはや看過できん！」

（そう！ それよ！ もっと糾弾するのよ、殿下！）

心の中でエールを送る。周囲の貴族令嬢や子息たちが、驚きと非難の目で私を見ているのがわかる。気持ちいいくらいに、私の計画通りだ。

「まあ、嫌がらせですって？ 私がいつ、そのようなことを……」

か弱く反論してみせると、エドワード殿下の眉がさらに吊り上がる。単純な方で本当に助かるわ。

「まだ言うか！ お前はリリアが平民に近い男爵家の出であることを見下し、教科書を隠し、階段でわざと突き飛ばし、ドレスにお茶をこぼした！ すべてこのリリアの涙が証拠だ！」

殿下がリリアの肩を抱き寄せると、彼女は待ってましたとばかりに、美しい瞳から大粒の涙をこぼした。

（教科書を隠したのは、もっと勉強に集中できるように別の参考書を置いておいただけ。突き飛ばしたのは、彼女が階段から落ちそうだったのを助けただけ。ドレスのお茶は、彼女自身が派手に転んでぶちまけただけ……まあ、事実はどうでもいいのよ）

すべては、私が「嫉妬に狂った悪役令嬢」になるための布石。この日のために、私は何年もかけて、そう見えるように立ち回ってきたのだから。

「殿下……私の話も聞いてはくださいませ……」

「黙れ！ これ以上、お前の言い訳を聞くつもりはない！」

ああ、なんて気持ちの良い即答。私の苦労が報われる瞬間だ。

「アルカ・フォン・クライン！ 私は、真実の愛を見つけた。私の隣に立つべきは、リリアのような心優しく清らかな女性だ。お前のように、嫉妬深く、人の心を傷つけることしかできない女ではない！」

（真実の愛！ いただきましたわ！）

私は扇を持つ手に力を込める。喜びで口元が緩みそうになるのを必死で堪えた。

周囲のざわめきが最高潮に達する。誰もが固唾をのんで、殿下の次の言葉を待っていた。

さあ、殿下。フィナーレのセリフをお願いするわ。私が、この窮屈な鳥かごから飛び立つための、魔法の言葉を。

エドワード殿下は、リリアを優しく見つめ、そして私に向き直ると、満場の観衆に聞こえるよう、高らかに宣言した。

「よって、本日この場を以て、貴様との婚約を破棄する！」

ぱああっと、私の心の中にファンファーレが鳴り響いた。ついに、ついに言質を取った。これで私は自由の身だ！ 王妃教育も、くだらないお茶会も、すべてさようなら！

もちろん、そんな内心は微塵も見せない。私は衝撃に目を見開き、わなわなと唇を震わせる。

「そ……そんな……あんまりですわ、殿下……！」

涙を瞳に溜めてみせれば、同情してくれる者など一人もいない。皆、私を「当然の報いだ」という目で見ている。完璧な悪役令嬢の完成だ。

「リリア嬢……あのような平民上がりの小娘に、殿下は誑かされてしまったのですね……！」

捨て台詞も忘れない。これで観客は、私が最後まで反省の色も見せない、救いようのない悪女だと思うだろう。

「まだリリアを侮辱するか！ もうお前の顔も見たくない！ 今すぐここから立ち去れ！」

「……覚えていらっしゃいませ。必ずや、後悔させてさしあげますわ……！」

私はこれ以上ないほど悪辣な笑みを浮かべてみせると、エドワード殿下に背を向けた。ドレスの裾を優雅に翻し、まっすぐに背筋を伸ばして、毅然とした足取りで大広間の出口へと向かう。

向けられる軽蔑の視線が、むしろ心地いい。

分厚い扉に手をかけ、最後に一度だけ振り返る。そこには、勝ち誇った顔のリリアと、彼女を抱きしめるエドワード殿下の姿があった。

（せいぜい、お二人でお幸せに。私は私のやりたいことを、心ゆくまでやらせていただきますわ）

扉の外に出て、誰にも見られていないことを確認すると、私はこらえきれずに口元を綻ばせた。

さあ、悪役令嬢アルカの第一幕はこれにて終演。

明日からは、ただのアルカ・フォン・クラインとして、待ちに待った第二の人生を始めるのだ。