婚約破棄前におバカな王子たちを根性叩き直しコースに強制入会

夏乃みのり

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地下室に、朝日とも呼べないような、どんよりとした光が差し込んだ。

「う、動けない……手が、手が震えるわ……」

マリエッタが、指先をプルプルと震わせながら、雑巾の山を見つめている。

「私など、一晩中、書類の山と格闘したのだぞ。文字が……文字がゲシュタルト崩壊を起こしている……」

レオン王子も、目の下に深い隈を作り、机に突っ伏していた。

そこへ、軽やかな足音が響き、鉄格子の扉が開く。

「あらあら、おはようございます。愛の力で徹夜なんて、若くて羨ましいですわね」

リコが、真っ白なシルクのドレスをなびかせ、優雅に現れた。

その手には、湯気が立ち上るアールグレイのカップが握られている。

「リ、リコ様……その香りは……！　お、お恵みを……！」

「ダメですわ。あなたたちの朝食は、昨晩のノルマ分。セバス、判定を」

リコの背後から現れたセバスが、厳格な目つきで成果物を確認する。

「マリエッタ様、雑巾百枚。……縫い目がガタガタです。不合格。王子、書類チェック。……三箇所ほど重大な見落としがあります。不合格」

「「そんな……！！」」

二人の絶望の叫びが、冷たい地下室に響き渡る。

「というわけで、朝食はお預けです。ですが、安心なさい。これから外へ出ますわよ。これこそが本番――『極貧生活体験・下町編』のスタートですわ！」

「外！？　ようやくこの地下室から出してくれるのか！」

「ええ。ですがその前に、お二人さん。ジャラジャラと隠し持っている『余計なもの』をすべて出しなさい」

リコの言葉に、二人がビクリと肩を揺らした。

「隠し持っているもの……？　何のことだ」

「とぼけないで。王子の靴の中に忍ばせた金貨三枚。そしてマリエッタさん、あなたの髪飾りの裏に隠した、換金性の高そうな真珠のピン」

「ど、どうしてそれを……っ！」

「私の目は節穴ではありませんわ。セバス、強制執行を」

「はっ」

セバスの神速の動きによって、二人の隠し財産が次々と没収されていく。

「さあ、身一つになりましたわね。これがあなたたちの今日一日の全財産です」

リコが二人の手のひらに落としたのは、古びた、黒ずんだ銅貨がたった十枚。

「……何だ、この汚い鉄屑は。これが何になるというのだ」

「それはこの国の最小通貨、銅貨ですわ。十枚あれば、安物のパンが二つ買えます。……二人で一日、それだけですわよ？」

「二つ！？　少なすぎますわ！　マリエッタ、おやつだけでケーキ三つは食べますのに！」

「おやつなんて概念、今日からは捨てなさい。さあ、下町へ向かいますわよ。その麻袋のような服で、王族のオーラを消して歩く訓練です」

リコに引きずられるようにして、二人は華やかな王宮を後にした。

辿り着いたのは、馬の糞の匂いと、威勢のいい商人の怒鳴り声が飛び交う、下町の市場だった。

「ひっ……！　何ですの、この不衛生な場所は！　服が汚れますわ！」

「リコ、こんなところを歩けるか！　民衆に私が王子だとバレたら暴動が起きるぞ！」

「自意識過剰ですわね。今のあなたたちは、ただの『薄汚れた家出カップル』にしか見えませんわ」

リコは鼻で笑い、市場の真ん中で足を止めた。

「さて、ルールを説明します。今日の日没までに、その銅貨十枚を、自分たちの労働で『二十枚』に増やしなさい。増やせなければ、今夜の宿はありません。野宿ですわ」

「野宿……！？　こんな泥だらけの地面で寝ろと言うのか！」

「嫌なら働きなさい。そこら中に仕事は転がっていますわよ。荷運び、皿洗い、溝掃除……。愛があれば、どんな汚れ仕事もキラキラ輝いて見えるのでしょう？」

リコは冷たく言い放つと、待機させていた馬車に乗り込んだ。

「私はこれから、一流ホテルのサロンで極上のランチを楽しみますわ。では、健闘を祈ります」

「待て！　リコ！　置いていくな！」

「リコ様ぁー！　せめてパン一個、パン一個だけでいいですからぁー！」

必死に馬車を追いかける二人を、市場の人々が「なんだ、あの変な奴らは」という目で眺めている。

リコは馬車の窓から、遠ざかる二人を眺めて優雅に扇子を仰いだ。

「……セバス。あの二人がもし盗みを働こうとしたら、即座に叩きのめしてちょうだいね」

「承知いたしました。……お嬢様、やはり少々、楽しんでおられませんか？」

「まさか。私はただ、この国を背負う者たちに『現実』という名の洗礼を与えているだけですわ。……ふふっ、あの王子が泥にまみれる姿、もっと近くで見たかったかしら」

「左様でございますか」

リコの瞳に、ほんのりと愉悦の色が浮かぶ。

一方、市場に取り残されたレオンとマリエッタは、手の中の銅貨十枚を見つめ、途方に暮れていた。

「レオン様……マリエッタ、お腹が空いて死にそうです……」

「……マリエッタ、安心しろ。私が王子としての威厳を見せれば、誰か食糧を献上するはずだ」

「あ、あの！　そこのおじ様！　私たちは気高き愛の……」

「あぁん？　なんだ、乞食か？　仕事の邪魔だ、どけ！」

「ひっ……！？」

初めて「無視」され、「拒絶」されるという経験。

二人の『根性叩き直しコース』は、まだ始まったばかりであった。

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