悪役令嬢(志望)、婚約破棄？ はい、お先に失礼しますわ！

7

「お待ちになって！ 私の『スーパーデリシャス・マッシュルーム』様！」

私は、ドレスの裾が木の枝に引っかかるのも構わず、森の斜面を駆け上がっていた。
目指すは、あの大木の根元。
鮮やかな赤色に、純白の水玉模様が輝いている。

（ああ、なんて美しいフォルム…！ 食べるのがもったいないくらいですわ！）

背後で、アラン様の怒声と、騎士たちの慌てた声が聞こえる。

「ルーシュ様！ 戻りなさい！」

「隊長！ 追います！」

「馬車を安全な場所に！」

緊迫したやり取りが聞こえてくるが、今の私には関係ない。
幻のキノコは、いつ魔獣に食べられてしまうかわからないのだ。
一刻を争う。

「見つけましたわ！」

ついに、私は目的のキノコの前までたどり着いた。
私は、すぐにポシェットから愛用の採取用ナイフと、標本用の布を取り出す。

「傷つけないように、丁寧に根元から…」

私が、慎重にナイフを土に入れようとした、その時だった。

ガサッ！

「動くな！」

鋭い声と共に、屈強な腕が私の体を拘束した。
…のではなく、私の体を庇うようにして、私とキノコの間に、氷の騎士様が立ちはだかった。

「アラン様！？」

彼は、私を背後に押しやりながら、冷たいアイスブルーの瞳で、キノコを…いや、キノコの周辺を睨みつけている。
その手は、すでに剣の柄にかけられていた。

「（キッ）…魔獣の気配は、ないか」

彼は、私を拘束…もとい、保護したまま、周囲の気配を探っている。

「アラン様！ 危ないですわ！ そのキノコに触れては！」

「…やはり毒キノコか」

アラン様が、心底うんざりしたような声を出す。

「違いますわ！ 幻の『スーパーデリシャス・マッシュルーム』ですの！ 触れると、幸せすぎて記憶が飛ぶと文献に…」

「…それは、ただの『オオワライタケ』の近縁種だ」

「え？」

アラン様は、はぁ、と深いため息をつくと、私から腕を離した。

「辺境では、家畜がこれを誤食し、三日三晩、あらぬ方向へ走り続けて谷に落ちる、という事故が多発している」

「…………え」

「別名『地獄への片道切符（ハッピーテイスト）』と呼ばれている」

「じ、地獄への…」

私の知識では『スーパーデリシャス・マッシュルーム』だったのに。
文献が古すぎたのだろうか。

「…ルーシュ嬢」

アラン様が、氷の瞳で、私をジロリと見下ろす。

「わたくしの、眉間の皺のために…」

「二度と、走行中の馬車から飛び降りるな」

「は、はい…」

「いいですか。二度と、です」

「（コクコク）」

私は、彼の有無を言わせぬ迫力に、ただ頷くことしかできなかった。
氷の騎士様の「圧」が、想像以上だった。

「…行くぞ。護衛たちが心配している」

アラン様は、それだけ言うと、私に背を向けた。
私は、採取するはずだったキノコに、そっと手を合わせる。
（危うく、わたくしがハッピーテイストで谷底でしたわね…）

「ルーシュ様！ ご無事ですか！」

馬車に戻ると、護衛の騎士たちが、心底ほっとした顔で駆け寄ってきた。
私は「お騒がせしましたわ…」と、悪役令嬢（志望）にあるまじき、しおらしい態度で頭を下げるしかなかった。

「…隊長。お疲れ様です」

「…ああ。胃が痛い」

騎士とアラン様の、そんな囁きが聞こえた気がした。

その一件以来、私は馬車の中で、借りてきた猫のようにおとなしくなった。
…わけではなく、アラン様の監視が、物理的に厳しくなった。

「アラン様、少し窓を開けても…」

「却下します。また何か見つけて飛び出されては困る」

「うっ…」

こうして、私の薬草採取計画は完全に頓挫し、私たちはただひたすらに辺境を目指した。

そして、例の騒動から、さらに五日が過ぎた日のこと。

「…ルーシュ様。起きてください」

「ん…あと五分…」

「到着しました。ここが、あなたの謹慎先です」

「！」

その言葉で、私は完全に覚醒した。
馬車が、ゆっくりと停止する。

私は、勢いよく扉を開けた。（アラン様が開けるのを待たずに）

「ここが…ここが、わたくしの…！」

目の前に広がっていたのは、まさに「荒れ地」だった。

王都のような華やかさとは、まったく無縁の世界。
建物は、古びた石造りの館が一軒と、小さな集落がいくつか見えるだけ。
土地は痩せており、乾いた風が、まばらに生えた背の低い草を揺らしている。

「（ゴクリ…）」

馬車の周りには、数名の領民らしき人々が、恐る恐る、といった様子で集まっていた。
皆、王都の貴族たちとは違い、日焼けし、質素だが頑丈な服を着ている。
彼らは、派手な公爵家の馬車と、そこから降りてきた私（派手なドレス）を、遠巻きに眺めている。

「ようこそ、クライスト辺境領へ。…そして、ここがあなたの『住居』です」

アラン様が、馬車から降り立ち、目の前の古びた館を指し示した。
彼の本拠地である辺境伯の館はここではなく、ここはいわゆる「別館」あるいは「元・砦」のような場所らしかった。

「……」

アラン様は、私が、このあまりにも荒涼とした風景を見て、ショックを受けるとでも思っているのだろう。
領民たちも「王都のお嬢様が、こんな場所に…」と、同情的な目で見ているのがわかる。

だが、私は。
私は、その荒れ果てた大地を、ゆっくりと見渡した。
そして、すぅっと息を吸い込む。

「素晴らしいですわ！」

「「「…………は？」」」

アラン様と、領民たちの声が、綺麗にハモった。

「素晴らしい！ なんて素晴らしい土地なのでしょう！」

私は、もう我慢できなかった。
ドレスの裾が汚れるのも構わず、その乾いた大地に駆け寄る！

「見てくださいまし、アラン様！」

私は、地面にしゃがみ込み、興奮で声を震わせた。

「これは『鉄錆ゴケ』ですわ！ 王都の薬問屋では、金貨一枚で取引される止血剤の原料です！」

「えっ」

「そして、あちら！ あの岩陰に生えているのは『北風草』！ 慢性的な関節痛に効く、貴重な薬草ですわ！」

私は、次から次へと視界に飛び込んでくる「お宝」に、夢中になった。

「あっちには『イワオトシのフン（乾燥）』が！」

「あそこには『月見ミミズ（の抜け殻）』が！」

「すごい！ すごいですわ！ ここは…ここは、素材の宝庫ですわ！」

王都の整備された庭園では、決して見ることのできない、野生の、ありのままの薬草たちが、私を歓迎している！

「（ポカン…）」

アラン様は、その氷の仮面を完全に崩壊させ、唖然とした顔で私を見ている。
領民たちに至っては「今度のお嬢様は、コケとフンがお好き…？」「北風草なんて、そこら中に生えてる雑草だが…」と、完全に引いている。

「ああ、忙しくなりますわ！ まずは、あの丘一帯を薬草園にして…」

私は、土まみれの手で、高らかに宣言した。

「わたくしの、第二の人生…スローライフの始まりですわ！」

「…ルーシュ様」

アラン様が、ぐらり、とよろめきながら、こめかみを強く押さえた。

「頼むから、まずは館に入ってくれ…。胃が、痛い…」

氷の騎士様の、心の底からの呻き声が、辺境の乾いた風に、虚しく消えていった。