悪役令嬢(志望)、婚約破棄？ はい、お先に失礼しますわ！

6

王都を出発して、三日が経過した。
私たちの乗る馬車は、石畳の整備された街道を外れ、次第に険しい山道へと入ってきていた。

ガタン、ゴトン。

「（うずうず…）」

私は、馬車の窓枠に額を押し付けるようにして、外の景色を食い入るように見つめていた。

（今！ 今、窓の外を横切ったのは、もしや『月光ダケ』！？）

青白く、ぼんやりと光る希少なキノコだ。
滋養強壮に（少しだけ）効果がある。

（ああ、でも馬車が速すぎて確認できませんでしたわ！）

私は、もどかしい思いで拳を握りしめる。

「…ルーシュ様」

「はい！」

私の正面。
狭い馬車の中で、足を組み、微動だにせず座っている男から、氷のように冷たい声が飛んできた。
アラン・ディーク・フォン・クライスト辺境伯。
私の監視役様だ。

「窓から身を乗り出すのはおやめください。危険です」

「で、ですが、アラン様！ 今、貴重なキノコが…！」

「キノコ」

アラン様は、その表情筋が死んだ顔で、怪訝そうに私を見る。

「…毒キノコでも食べない限り、あなたに危険はありません」

「違いますわ！ 観賞用兼、研究用ですの！」

「…馬車は止めません」

彼は、私の抗議をバッサリと切り捨て、再び目を閉じてしまった。
くっ…！
さすが氷の騎士。
人の心がありませんわ！（※職務に忠実なだけ）

王都を出てから、ずっとこの調子だ。

私は、車窓から見える豊かな自然（＝薬草の宝庫）に興奮し、
「止めてくださいまし！」
「今のは新種の可能性がありますわ！」
と、一時間に一度は停車を要求している。

そして、アラン様は、
「却下します」
「予定が遅れます」
「それはただの雑草です」
と、私の要求をことごとく退け続けていた。

（なんて手強い監視なのでしょう！）

私は、これほどまでに薬草採取に不向きな旅は初めてだった。
これまでは、父の領地を視察するついでに、セバスに頼んで自由に採取し放題だったというのに。

（こうなったら、休憩時間に賭けるしかありませんわね…）

「…次の宿場町まで、あと二時間ほどかかります」

アラン様が、まるで私の思考を読んだかのように、目を開けずに呟いた。

「休憩の際は、必ず私の許可を得てから行動するように」

「（ギクッ！）」

「…特に、宿屋の裏山などに、無断で立ち入らないように」

（な、なぜわたくしの行動パターンが読まれているのですか…！）

私は、昨日、宿屋の裏庭で「眠りネズミのフン（睡眠薬の材料になる）」を見つけて採取しようとしたところを、彼に見つかって厳重注意を受けたばかりだった。

「わ、わかっておりますわよ！ 公爵令嬢（謹慎中）として、節度ある行動を心がけますわ！」

「…そう願います」

アラン様は、それだけ言うと、また黙り込んでしまった。

（つまらないお方ですわ）

私は、ぷう、と頬を膨らませる。
せっかくの長旅だ。
もっとこう、世間話とか…例えば、辺境の植生についての情報交換とか、あってもいいのではないだろうか。

「あの、アラン様」

「…はい」

「辺境というのは、やはり珍しい薬草の宝庫なのでしょうか？」

「…さあ。俺は薬草学には疎い」

「まあ！ 人生の半分を損していらっしゃいますわ！」

「…光栄です」

「例えば！ 『竜の涙』と呼ばれるような、万病に効く伝説の薬草とか！」

「…聞いたことがありません」

「では、『賢者の石ころ』と呼ばれる、触れるだけで元気になる鉱石とか！」

「…鉱石は薬草ではありません」

「細かいことはお気になさらないで！」

「……」

アラン様は、ついに返事すらしなくなり、深くため息をついた。
その完璧な横顔には、うっすらと「疲労」の二文字が浮かんでいる。

（あら？ もしかして、馬車に酔われました？）

「アラン様、顔色があまり優れませんわね」

私は、ここぞとばかりにポシェットを探る。

「ご安心くださいまし！ こういう時のために、特製の『車酔い知らずアロマ（※ただし匂いが強烈すぎて、別の意味で気分が悪くなる可能性アリ）』をご用意しておりますわ！」

「…結構です」

彼は、私が小瓶を取り出すより早く、低い声で拒否した。

「遠慮なさらないで。これは、腐ったドリアンとペパーミントを煮詰めた、自信作ですのよ！」

「…即刻、それを仕舞いなさい」

アラン様のアイスブルーの瞳が、初めて、明確な「拒絶」と「警告」の色を帯びた。
そのあまりの迫力に、私は「ひゃい！」と情けない声を出し、慌てて小瓶をポシェットの奥深くに押し込んだ。

（こ、怖いですわ…！ 氷というより、ブリザードですわ…！）

私は、大人しく窓の外を眺めるふりをすることにした。
アラン様は、私が小瓶をしまったのを確認すると、再び目を閉じ、黙考（あるいは睡眠）の世界に戻っていった。

（…でも、諦めきれませんわ）

辺境領に着いてしまえば、彼の監視は今よりも厳しくなるかもしれない。
薬草園を作ることすら、許可されないかもしれない。

（今のうちに、少しでもサンプルを確保しておかないと…！）

私は、決意を新たにした。
チャンスは一度きり。

ガタン、ゴトン。

馬車は、鬱蒼とした森の中を進んでいる。
木々の間から差し込む光が、苔むした地面をまだらに照らしていた。

（…あ）

その時。
私の視界の端に、信じられないものが映った。

（ま、まさか…！）

大木の根元。
ひっそりと、しかし、圧倒的な存在感を放って生えている、あの傘の形。
鮮やかな赤色に、純白の水玉模様。

（『スーパーデリシャス・マッシュルーム』ですわ！！）

幻のキノコ！
食べた者を、三日三晩、謎の幸福感で包み込むという（ただし、その間の記憶は一切なくなる）、伝説の…！

（あれさえあれば、アラン様のあの眉間の皺も、一発で解消できるはず…！）

私は、いてもたってもいられなくなった。
気づいた時には、体が勝手に動いていた。

「アラン様！」

「！」

アラン様が、私の突然の大声に、驚いて目を見開く。

「申し訳ございません！」

私は、彼が何か言うより早く、馬車の扉に手をかけ、力任せに開け放った！

「なっ…！ ルーシュ様！？」

「止まってくださいまし！ 緊急事態ですの！」

私は、まだ速度が落ちきっていない馬車から、ドレスの裾が泥だらけになるのも構わず、地面に飛び降りた！

「うわっ！」

幸い、うまく着地できた。

「待て！ 止まれ！」

アラン様の怒号と、馬車の急停止する音が背後で響く。
護衛の騎士たちが、何事かと馬を止める気配もする。

だが、私は振り返らない！

「お待ちになって！ 私のデリシャス・マッシュルーム様！」

私は、ドレスの裾をたくし上げ、森の奥へと続く斜面を、全力で駆け出した。

「…公爵…令嬢…」

背後で、アラン様の、この世の終わりのような、低く、疲れ果てた呟きが聞こえた気がした。