悪役令嬢(志望)、婚約破棄？ はい、お先に失礼しますわ！

14

「「「………………」」」

辺境の丘に、不気味な静寂が支配していた。
いや、静寂ではない。
泡を吹いて気絶しているグレート・ボアの、か細い寝息（？）「ぶひ…ぶひ…」という音だけが、虚しく響いている。

領民たちは、開墾用の鍬を持ったまま、完全に固まっていた。
彼らの視線は、一点に集中している。
巨大な魔獣の亡骸（ではない、気絶しているだけだ）と、その前に仁王立ちする、わたくし。
そして、わたくしが誇らしげに掲げる、空になった小瓶（生物兵器）に。

「…おい」

「…ああ」

「…お嬢様が」

「…匂いだけで」

「…あのグレート・ボアを」

「…気絶、させた…」

領民たちの、途切れ途切れの会話が、恐怖とも畏怖ともつかない響きを帯びていた。
『女神様』から、一気に『魔王（臭気属性）』にランクアップしてしまったかもしれない。
悪役令嬢としては、望ましい展開だ。

「（ふふん。わたくしの実力、思い知りましたか、魔獣め）」

わたくしが、小瓶をポシェットにしまい、満足げに頷いた、その時。

「…ルーシュ嬢」

背後から、地を這うような、低い声が聞こえた。
アラン様だ。

「はい！ アラン様！ ご覧になりましたか！ わたくしの…」

「それ以上、言うな」

「え？」

わたくしが振り返ると、そこに立っていたのは「氷の騎士」ではなかった。
氷が溶けて、蒸発して、何もかもが「無」になったかのような、虚無の表情を浮かべたアラン様がいた。

彼は、ゆっくりと、一歩、わたくしに近づいた。
そのアイスブルーの瞳は、何の感情も映していない。
それが、逆に、恐ろしい。

「…君は」

「はい！」

「…君は、一体、何者なんだ」

「（え？）」

わたくしは、きょとんとした。
何を言っているのだろう、この氷の騎士様は。

「わたくしは、ルーシュ・フォン・ヴァインベルグですわ。正真正銘、ヴァインベルグ公爵家の…」

「そうではない！」

アラン様が、珍しく声を荒らげた。
その手は、わたくしの両肩を、がっしりと掴んでいる。
近い！

「（ま、まあ！ アラン様、大胆ですわ！）」

「…（ハッ！）」

アラン様は、わたくしに触れていることに気づき、火傷でもしたかのように、慌てて手を離した。
その耳が、また、ほんのりと赤くなっている。

「…失礼した」

彼は、コホン、と咳払いをして、わたくしから二歩、距離を取った。
そして、心底、理解できないという顔で、わたくしをまじまじと見つめた。

「…俺は、王都で、君の噂を聞いていた」

「まあ！ わたくしの悪役令嬢としての噂ですのね！」

「（無視）…ヴァインベルグ公爵家の令嬢。エドワード王子の婚約者。才色兼備だが、驕慢（きょうまん）で、嫉妬深い。隣国の姫君に、陰湿な嫌がらせをしている、と」

「（まあまあ！ 完璧な悪評！ 嬉し恥ずかしですわ！）」

わたくしが、頬を染めて喜んでいると、アラン様は、さらに続けた。

「…だから、今回の監視役も、引き受けた。王都の、甘やかされた令嬢が、辺境の厳しさに耐えかねて、泣きわめくのだろう、と。せいぜい、そうならないよう、事務的に『監視』してやればいい、と」

「ふむふむ」

「…だが」

アラン様の、虚無の表情に、明確な「困惑」と「疲労」が浮かび上がる。

「…君は、なんだ」

「え？」

「婚約破棄された夜会で、むせながら高笑いし（※報告書で読んだ）」

「（うっ…！）」

「辺境への旅路で、走行中の馬車から飛び降り（※ハッピーテイスト）」

「（あ、あれは、事故ですわ！）」

「謹慎先の荒れ地を見て『素材の宝庫』と歓喜し」

「（事実ですもの！）」

「俺に、鍬を持たせ、農作業を指導させ（※なぜだ）」

「（人手不足でしたから！）」

「領民に『三日間眠れなくなる薬』を飲ませて、暴走させ」

「（結果、腰痛が治りましたわ！）」

「俺の最大の秘密（甘党）を暴き、『毒入り（物理）』の菓子を作ろうとし」

「（毒見用ですわ！）」

「そして、今、なんだ。…『くさや汁（濃縮版）』だと…？」

アラン様は、そこまで一気にまくし立てると、ぐらり、とよろめいた。
懐の胃薬の小瓶は、もう、カラカラと虚しい音を立てるだけだ。

「…（はぁ）。俺の知っている『公爵令嬢』という生き物は、もっと、か弱く、繊細で、ドレスの裾が汚れただけで泣き叫ぶような…そういう存在だったはずだ」

アラン様は、天を仰ぐ。

「…ルーシュ・フォン・ヴァインベルグ」

「はい！」

彼は、わたくしの目を、まっすぐに見据えた。
その瞳には、監視役としての任務を超えた、純粋な、学術的な（？）疑問が浮かんでいた。

「君は…本当に、公爵令嬢、なのか？」

「「「（ゴクリ…）」」」

遠巻きに見ていた領民たちも、固唾を飲んで、わたくしの答えを待っている。
アラン様は、わたくしが、実は、公爵令嬢と入れ替わった「何者か」ではないかと、疑っているのかもしれない。

（まあ！）

わたくしは、その問いの意味を、瞬時に（ズレて）理解した。

（アラン様は、おっしゃりたいのですわね！）
（わたくしの振る舞いが、あまりにも『公爵令嬢』離れしすぎていて、もはや、その肩書きが霞んで見える、と！）
（それほどまでに、わたくしの『個性』が、輝いてしまっている、と！）

わたくしは、感動に打ち震えた。
これ以上ない、賛辞ではないか。

わたくしは、アラン様の疑問に、真正面から答えるため、背筋をピンと伸ばした。
そして、公爵令嬢としての完璧なカーテシーではなく、あえて、胸に手を当て、芝居がかった仕草で、宣言する。

「まあ、アラン様。わたくしが、ただの『公爵令嬢』だと、まだ思っていらっしゃったのですか？」

「…？ どういう、意味だ」

わたくしは、ニヤリ、と笑ってみせた。
（これぞ、悪役令嬢の笑み！）

「わたくしは、ただのルーシュ・フォン・ヴァインベルグではございませんわ」

「…では、なんだ」

アラン様が、ゴクリと唾を飲む。

「ええ。正真正銘」

わたくしは、この日一番の、自信に満ちた声を張り上げた。

「『悪役令嬢（志望）』ですわ！」

「「「……………………は？」」」

アラン様と、領民たちの、気の抜けた声が、またしても、綺麗にハモった。

「（…あくやくれいじょう…しぼう…？）」

アラン様の、アイスブルーの瞳が、完全に、フリーズしている。
彼の（優秀な）頭脳が、わたくしの言葉を、必死で処理しようとしているのがわかった。

「…『志望』？ …『悪役』？」

「左様ですわ！ わたくしは、幼き頃より、華々しく断罪される『悪役令嬢』になるべく、日々、努力を重ねて参りましたの！」

「（……………）」

「この薬草学も！ この体力も！ すべては、断罪された後の、第二の人生（スローライフ）を豊かに生きるため！」

「（……………）」

「ですから、アラン様が、わたくしを『公爵令嬢』ではなく『何者か』と認識してくださったのは、わたくしの努力が実を結んだ証拠！ 光栄の至りですわ！」

オーホッホッホ！
今度こそ、わたくしは、むせることなく、高笑いを丘に響かせた。

「「「（ポカーーーーーン…）」」」

アラン様も、領民たちも、開いた口が塞がらない、とは、まさにこのことだった。

「…（カラン）」

アラン様の手から、空になった胃薬の小瓶が、力なく滑り落ちた。

「…そうか」

彼は、すべてを諦めたような、悟りを開いたような、そんな顔で、呟いた。

「…悪役令嬢、だったのか…（志望）」

「（ど、どういうことだ…？）」

「（お嬢様は、悪い人になりたかった…？）」

「（だから、あんな毒薬を…？）」

領民たちが、新たな（そして、さらに深い）混乱に陥っている。

「さあ、皆様！ 魔獣も片付きましたし、開墾の続きですわよ！」

わたくしは、気絶したグレート・ボアの横を通り過ぎながら、考える。

（この牙、砕けば、強力な『精力剤』になりそうですわね…！ アラン様（の毒見用）に、ぴったり！）

「…胃が、痛い。薬がないのに、胃が、痛い…」

アルの胃痛は、ついに、薬の助けなしに、彼自身を苛み始めるのだった。