悪役令嬢(志望)、婚約破棄？ はい、お先に失礼しますわ！

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「…というわけで！ お嬢様！」

「はい！」

わたくしの目の前で、トム（仮名）が、興奮した様子で両手を広げた。
あの『くさや汁（濃縮版）』による魔獣撃退事件から、数日後のことである。

「あのイノシシ、解体したら、すげえ量の肉になったんでさ！」

「まあ！ グレート・ボアの食肉ですのね！」

「おう！ 辺境じゃ、魔獣の肉は貴重なタンパク源でな。しかも、あのデカさだ。村中、大騒ぎよ！」

わたくしが気絶させた（？）あの魔獣は、アラン様の部下の騎士たちによって、見事に解体処理されたらしい。
『くさや汁』の匂いは、奇跡的に、肉の内部までは到達していなかった（皮下脂肪が厚すぎたため）そうだ。
（残念ですわ。わたくし特製のフレーバーが）

「そこでだ、お嬢様！」

トムは、ニカッと歯を見せて笑う。

「今夜、村の広場で『グレート・ボア大収穫祭』をやることになった！」

「まあ！ 収穫祭！」

「おう！ お嬢様は、もちろん、主賓だ！」

「わたくしが、主賓ですって！？」

「当たりめえだろ！ あの魔獣を、匂いだけで仕留めた、俺たちの『女神様（魔王様？）』なんだから！」

（め、女神…！ またその呼び名ですわ！）

悪役令嬢（志望）としては、非常に不本意な呼ばれ方だが、まあいい。
祭りと聞いて、わたくしの心も浮き立っていた。

「（うふふ。領民たちを手なずけ、盛大な宴を開かせる…これぞ、悪逆非道な悪役令嬢の所業ですわね！）」

わたくしが、一人悦に入っていると、背後から、氷のように冷たい声が飛んできた。

「…浮かれるな、ルーシュ嬢」

「アラン様！」

いつものように、わたくしの監視（という名のストーキング）をしていたアラン様が、木陰から姿を現した。
その顔色は、相変わらず悪い。
胃薬の予備は、まだ王都から届かないらしい。

「あなたは、謹慎中の身だ。祭りに参加するなど…」

「まあ、アラン様！ 固いことはおっしゃらないで！」

「そうだぜ、アラン様！」

トムが、アラン様の肩を、バシッと叩く。（アラン様は、若干よろめいた）

「今夜は、アラン様の分の『特上ロース』も、確保してあっからよ！」

「…（ギロリ）」

「あ、もちろん、『カラメルベリー』のパイも、うちのカミさんが張り切って焼いてるぜ！」

「（ぐっ…！）」

アラン様が、パイという単語に、露骨に反応した。
その耳が、ほんのり赤い。
（あ！ 甘いものの『毒見』が、お楽しみなのですね！）

「…（ゴホン）。…警備上の問題がある。俺も、同行する」

「まあ！ ありがとうございます、アラン様！」

（これで、わたくしのお菓子作り（毒見用）のヒントも得られますわ！）

わたくしの（ズレた）期待と、アラン様の（切実な）胃痛を乗せて、夜が更けていった。

＊

「うおおおおお！ 飲めえええ！」

「『わが声は！ 百獣を従える！ あああーーー！』」

「こら！ ゲルト（美声長老）！ お前の歌はうるさい！」

「うげっ…トムの奴、『元気ハツラツ薬（弱め）』飲んでやがる…あいつ、今夜、寝る気ねえな…」

村の広場は、カオスだった。

中央には、巨大な焚き火が燃え盛り、グレート・ボアの丸焼き（！）が、豪快に炙られている。
領民たちは、その周りで、飲むわ、歌うわ、踊るわの大騒ぎだ。

そして、その騒ぎを、さらに助長しているのが、わたくしの『ポーション』だった。

「お嬢様！ 『声が美しくなる薬』、最高だぜ！」

「こっちの『肌ツルツル（激臭）薬』のおかげで、虫に刺されなくなった！」

「（※ただし、周り三メートルの人間も寄り付かない）」

わたくしは、主賓として、焚き火のそばの特等席（ただの切り株）に座らされていた。
目の前には、分厚いステーキと、山盛りの木の実が置かれている。

「（ふふふ。完璧ですわ。わたくし、完全に、この辺境の『影の支配者』ですわね！）」

わたくしが、悪役令嬢としての（壮大な）勘違いに浸っていると、

「…（はぁ）」

少し離れた場所。
広場の隅の、暗がり。
アラン様が、一人、木に寄りかかって、こちらのカオスな光景を眺めていた。
その手は、無意識に、胃のあたりを押さえている。

（あらあら、アラン様。あんな所にいらっしゃったら、お祭りが楽しめませんのに）

わたくしは、彼が『毒見』できずに、いじけているのだと（また）勘違いした。

その時だった。

「「「お嬢様！！」」」

酒で顔を真っ赤にした領民たち（トム筆頭）が、わたくしの元へ、なだれ込んできた。

「ルーシュ様！」

「今日の主役は、あんただ！」

「え？ まあ、わたくしは、ここで…きゃあっ！？」

次の瞬間。
わたくしの体は、屈強な男たちによって、軽々と持ち上げられていた。

「な、何をなさるのですか！？」

「決まってるだろ！」

トムが、ニカッと笑う。

「俺たちの女神（魔王？）に、感謝の気持ちを込めて…！ いくぞ、野郎ども！」

「「「おおおお！！」」」

「せーの！ わっしょい！ わっしょい！」

「きゃあああああああ！！？」

わたくしの体は、まるで神輿のように、領民たちに担ぎ上げられてしまった！
（※胴上げです）

「わっしょい！ わっしょい！」

「や、やめてくださいまし！ わたくしは、悪役令嬢で…！」

「あはは！ お嬢様、軽いな！」

「もっと高く！」

「わっしょい！」

「（きゃっ！ あはっ！ あはははは！）」

視界が、ぐるぐると回る。
焚き火の火の粉が、星のようにきらめいて見えた。

わたくしは、もう、抵抗するのをやめた。
公爵令嬢としての体面も、悪役令嬢（志望）としてのプライドも、どうでもよくなってしまった。

（ああ、もう！ 楽しいですわ！）

「あははははははは！」

わたくしは、お腹の底から、声を出して笑った。
王都の夜会で練習していた「オーホッホッホ」という、作られた高笑いではない。
ただ、おかしくて、楽しくて、嬉しくてたまらないという、素直な笑い声だった。

「わっしょい！ わっしょい！」

領民たちの熱気に包まれて、わたくしは、生まれて初めて、こんな風に、人にもみくちゃにされて笑っていた。

＊

「……」

その光景を、アランは、広場の隅から、ただ、じっと見つめていた。
胃の痛みは、相変わらずだ。
目の前で繰り広げられる、カオスな宴。
その中心で、領民たちに放り上げられ、無邪気に笑っている、一人の女性。

「（…笑った、か）」

アランは、王宮からの報告書を思い出していた。
『…婚約破棄を宣告されしルーシュ嬢は、顔面蒼白となり、やがて、狂ったように高笑い（※むせただけ）を始め、衛兵に連れ出されるように退場せり…』

あの時の、悲痛な（と報告書には書かれていた）高笑いとは、まったく違う。

焚き火の赤い光に照らされた、彼女の笑顔。
土に汚れ、汗をかき、お世辞にも『公爵令嬢』らしい優雅さはない。

だが。

「（…きれい、だ）」

アランは、無意識に、そう呟いていた。
自分でも、驚くほど、素直に出た言葉だった。

その瞬間。

ズキンッ！！！

「（ぐっ…！）」

アランは、胸…ではなく、胃を、強く押さえた。
今、感じたのは、胃痛ではなかった。
もっと、別の、胸が締め付けられるような、奇妙な感覚。

「（…おかしい）」

アランは、激しく動揺していた。
（胃薬の禁断症状か…？ ストレスで、ついに幻覚を…？）

（そうだ。きっと、そうだ）
（あの女は、ただの『悪役令嬢（志望）』で、俺の監視対象で、そして、俺の胃痛の元凶だ）
（それ以上でも、それ以下でもない）

「…（はぁ）」

アランは、領民たちの歓声から逃れるように、目を閉じた。
だが、瞼の裏には、先ほどの、彼女の屈託のない笑顔が、焼き付いて離れなかった。

「（…胃が、痛い）」

彼は、赤くなった耳（焚き火のせいだと思い込んでいる）を隠すように、暗がりに、深く身を沈めるのだった。