悪役令嬢(志望)、婚約破棄？ はい、お先に失礼しますわ！

17

「…ダメだ。また、効かぬ」

王都。
その中心にそびえる王宮の、一室。
王宮薬局の侍医長は、乳鉢ですり潰したばかりの薬草を、苦々しげに眺めた。

「侍医長！」

「また、新たな患者かっ！」

「はい！ 近衛騎士団の第三小隊が、半数以上…！ 皆、同じ、乾いた咳を訴えております！」

「（くそっ！）」

侍医長は、薬さじを叩きつけた。

辺境で、わたくし（ルーシュ）が、魔獣を撃退したり、領民たちと（怪しげな）ポーションで盛り上がったりしていた、まさにその頃。
王都では、静かに、しかし、確実に、異変が広がりつつあった。

『原因不明の、咳病』だ。

最初は、ほんの些細な風邪だと、誰もが思っていた。
乾いた咳が、コンコン、と続くだけ。
熱も出ない。

だが、発症から三日もすると、熱が出始め、五日もすれば、呼吸が苦しくなる。
そして、十日も経つと、まるで肺が機能を失ったかのように、衰弱していく。

「侍医長！ 王家秘伝の『鎮咳シロップ』も、効果がありません！」

「『聖なる泉の水』で清めても、無意味です！」

「一体、なんなのだ、この病は…！」

王宮が誇る、国一番の薬師たちが、この見えない敵を前に、完全な無力感に苛まれていた。

＊

「（ゴホン、ゴホン…）」

「カレン！ 大丈夫か！？」

第二王子エドワードは、自室で、レースのハンカチを口に当てたカレン姫を、心配そうに覗き込んでいた。
婚約破棄騒動から、一月（ひとつき）。
二人は、王宮内で、甘く幸せな時間を過ごしている…はずだった。

「いえ…大したことは。エドワード様」

カレン姫は、か細い声で、エドワードを見上げる。
その瞳は、不安に濡れていた。

「ただ、最近、宮殿の中が、少し埃っぽくありませんこと？」

「埃っぽい？」

「ええ。あちらこちらで、皆様、ゴホゴホと…」

カレン姫は、不快そうに眉をひそめた。

「聞いていて、あまり、気分の良いものではございませんわ」

「（まったく！）」

エドワードは、愛するカレンの、その僅かな不快感すら許せなかった。
彼は、憤然と立ち上がる。

「宮殿の衛生管理は、どうなっている！ 侍医どもは、たかが風邪ごときに、何を手間取っているんだ！」

「まあ、エドワード様。そんなに大声を出されては…」

「いや！ すべては、カレン、君のためだ！」

エドワードは、カレンの華奢な手を、両手で握りしめる。

「君が、こんな不愉快な環境で過ごすことなど、私には耐えられない！ すぐに、侍医長を呼びつけよう！」

「（ふふ…）ありがとうございます、エドワード様。あなただけが、頼りですわ」

カレン姫が、儚げに微笑む。
エドワードにとって、この流行り病は、自分の愛するヒロインを脅かす「障害」でしかなかった。

その日の午後。
侍医長が、エドワードの前に、青ざめた顔でひざまずいていた。

「…それで？ 状況はどうなんだ、侍医長」

エドワードは、不機嫌を隠そうともせず、問い詰める。

「はっ…それが、王子。由々しき事態に、なっております」

「大げさな。たかが咳病だろう」

「…それが、『たかが』では、済まなくなりました」

侍医長の顔から、脂汗が滴り落ちる。

「これは、ただの風邪ではございません。原因不明の『流行り病』にございます」

「（ピクッ）」

エドワードの眉が動いた。

「どういう意味だ」

「王宮の薬草庫にある、あらゆる高名な薬草を試しました。『王家のミント』『竜の息吹草』…解熱、鎮咳に効く、あらゆる高価な薬草が、まるで…まるで、水のように、効きません」

「なっ…！？」

「最初は、乾いた咳だけ。しかし、次第に熱が上がり、呼吸が困難に…すでに、王都では、死者も出始めております」

「（！！）」

エドワードは、ついに事態の深刻さを理解した。

「な、何をしている！ 早く、特効薬を作れ！ 国一番の薬師が、揃っているのだろう！」

「それが…！ 薬師たちも、夜を徹して調合しておりますが、打つ手が…！ この病の『原因』が、まったく掴めないのです！」

「言い訳は聞きたくない！」

エドワードは、机を叩いた。

「なんとしても、この病を止めろ！ もし、もし、カレンの身に、万が一のことがあれば…！」

「（ひぃっ！）」

「貴様ら全員、ただでは済まさんぞ！」

「は、はいぃぃっ！」

侍医長は、震えながら頭を下げ、部屋から這うように退出していった。

＊

「（くそっ…！ どうすれば…！）」

王宮薬局に戻った侍医長は、頭を抱えた。

「侍医長…！」

若い助手が、青い顔で駆け寄ってくる。

「もう、調合室の、高価な薬草が、底をつきそうです！ このままでは…！」

「わかっている！」

侍医長は、壁一面に並んだ薬草の棚を、苛立たしげに睨みつけた。
（ミントもダメ。シロップもダメ。王家秘伝の配合ですら、効果がない…）
（こんな症状、聞いたことがない。まるで、従来の薬学が、まったく通用しないかのようだ…）

（常識的な薬草が効かないなら、常識外の何かを探すしかない…）

侍医長は、疲れた頭で、必死に記憶をたどる。
（常識外の、薬草…）
（そういえば…）

ふと、彼の脳裏に、ある人物の顔が、一瞬、浮かんだ。

「…いや、まさかな」

「侍医長？」

「…いや。以前、薬学の講義をした時、やたらと『雑草』や『毒草』の効能について、目を輝かせて質問してきた令嬢がいたのを、思い出してな」

「雑草、ですと？」

「ああ。『鉄錆ゴケは止血に』だの『月見ミミズの抜け殻は鎮痛に』だの…」

「（ぷっ）…失礼しました。そんなもの、ただの迷信でしょう。おとぎ話です」

「ああ。そうだ。迷信だ」

侍医長は、自嘲気味に笑った。

「確か、あの、婚約破棄されて、辺境に追いやられた…ルーシュ様、だったか」

「ああ、あの『悪役令嬢』ですか。奇行の多い方だと、噂で聞いております」

「（ふん）…奇行、か」

侍医長は、頭を振った。
（そうだ。時間の無駄だ。まさか、あんな『雑草』が、この国難を救えるわけもない）

王都の最高医療機関が、八方塞がりになりつつある。
その一方で、彼らが「雑草」と切り捨てたものに、解決の糸口があることなど、今は、誰も知る由もなかった。

王都の空に、乾いた咳の音が、日増しに、増えていく。