悪役令嬢(志望)、婚約破棄？ はい、お先に失礼しますわ！

18

王都が、見えない病の影に覆われ始めてから、さらに数日が過ぎた。
王宮薬局は、文字通り、不眠不休の戦場と化していた。

「ダメだ！ この配合も効果なし！」

「侍医長！ 新たな患者が…！ 今度は、文官たちです！」

「（くそっ！）防護用のマスクをさせろ！ これ以上、感染を広げるな！」

しかし、その命令も、虚しかった。
病は、マスクの網目など嘲笑うかのように、確実に、王宮の中枢へと忍び寄っていく。

そして、ついに。
その日は、来てしまった。

「（ゴホン…！ ゲホッ！）」

「カレン！？」

エドワード王子の私室。
朝の光の中で、カレン姫が、苦しそうに肩を震わせた。
彼女が口に当てたシルクのハンカチに、血は混じっていない。
だが、その咳は、明らかに、あの『流行り病』特有の、乾いた、嫌な音だった。

「（ゴホッ！）…エドワード様…なんだか、胸が…」

「だ、大丈夫だ、カレン！ すぐに侍医を…！ 侍医長を呼べ！ 今すぐにだ！」

エドワードは、血相を変えて叫んだ。
彼の頭の中で、数日前に侍医長が言っていた『死者も出始めている』という言葉が、不気味に反響する。

（まさか…！ カレンが…！ あの、忌まわしい病に…！？）

すぐに、侍医長が、数人の薬師を連れて、文字通り転がり込んできた。
その顔は、エドワード以上に、蒼白だった。

「ひ、姫様！ お脈を…！」

「（ゲホッ…ゴホン…！）苦しい…ですわ…」

カレン姫は、寝台に横たわりながら、か細い声で訴える。
その白い額には、脂汗が滲んでいた。

「…（ゴクリ）」

侍医長は、カレン姫の手首に指を当て、数秒、目を閉じた。
そして、絶望に顔を歪ませる。

「…侍医長！ どうなんだ！ カレンは！」

エドワードが、侍医長の胸ぐらを掴まんばかりの勢いで詰め寄る。

「（はっ…！）…間違い、ございません。…『流行り病』の、初期症状にございます…」

「（なっ…！）」

エドワードの青い瞳が、怒りと恐怖で、大きく見開かれた。

「ふ、ふざけるな！ お前たちは、この数日、一体、何をしていた！」

「も、申し訳ございません！ あらゆる手を尽くしては…！」

「言い訳は聞きたくない！ 薬だ！ すぐに、一番効く薬を持ってこい！ 王宮の、ありったけの薬草を使ってでも、カレンを治すんだ！」

「は、はいぃぃっ！」

侍医長たちは、慌てて自室を飛び出し、薬局へと戻っていった。

「カレン…！ 大丈夫だ、私がついている。すぐに、あの無能どもに、特効薬を作らせるからな…！」

「エドワード様…（ゴホン！）…わたくし、怖い…」

「（くっ…！）」

カレン姫の、涙に濡れた瞳。
その庇護欲をそそる姿は、エドワードの決意を、あらぬ方向へと加速させた。

（そうだ。カレンが、こんなに苦しんでいる）
（すべて、あの侍医どもが、無能なせいだ）
（私が、もっと厳しく、彼らを管理しなければ…！）

＊

その日の午後。
王宮薬局は、地獄の様相を呈していた。

「侍医長！ エドワード王子より、ご下命です！」

「『最高級の竜の息吹草を、カレン姫様のためだけに、すべて使え』と！」

「な、なんだと！？ あれは、他の重症患者のために、少しずつ使って…！」

「王子のご命令です！ 『カレン姫の治療を、最優先とせよ』と！」

「（ぐ…！）…わかった！ 持ってこい！」

侍医長は、苦渋の決断を下した。
薬局の、最後の切り札とも言える、希少な薬草が、カレン姫のためだけに、惜しげもなく投入される。

グツグツ…

黄金色に輝く、最高級の薬湯が、カレン姫の口元へと運ばれた。

「さあ、カレン。これを飲めば、すぐに楽になる」

「（ゴホン…）…はい、エドワード様…」

カレン姫は、エドワードに支えられながら、その高価な薬湯を、ゆっくりと飲み干した。

「…どうだ、カレン？」

「…（コクン）。…少し、胸が、楽になった…ような…」

「そうか！ よかった！」

エドワードは、安堵に胸を撫で下ろした。
（さすがは、最高級の薬草だ。金に糸目をつけなければ、治るではないか）

だが、その安堵は、長くは続かなかった。

「（ゲホッ！ ゲホッ！ ゴホゴホッ！！）」

「カレン！？」

翌朝。
カレン姫の症状は、明らかに、悪化していた。
あれほど高価な薬草を使ったにもかかわらず、咳はひどくなり、ついに、熱まで出始めたのだ。

「う…あ…エドワード様…息が…」

「（なっ…！？）なぜだ！ 昨日、あれほどの薬を…！ 侍医長！ 侍医長を呼べ！！」

エドワードは、完全に、我を失っていた。
彼の怒号が、王宮中に響き渡る。

「どうなっている！ あの薬は、どうした！」

駆けつけた侍医長は、カレン姫の様子（急速な悪化）を見て、ついに、その場に膝から崩れ落ちた。

「…だめだ」

「何がダメだと言うんだ！」

「…もう、だめです。王子」

侍医長は、力なく首を振った。

「…王宮薬局の、高価な薬草は、すべて、使い果たしました」

「（なっ…！？）」

「ですが…ですが、姫様の症状は、悪化の一途…。この病は、我々の知る、どんな薬も、受け付けません…！」

「（そ、そんな…！）」

エドワードは、よろめいた。
金も、権力も、この『見えない病』の前には、無力だというのか。

「カレン…カレンが…！」

「（う…うう…エドワード様…わたくし、死んでしまうの…？）」

カレン姫の、弱々しい泣き声が、エドワードの耳に突き刺さる。

（いやだ…！ 嫌だ！ カレンを失うなど、耐えられない！）
（そうだ。まだ、何か、手があるはずだ）
（従来の薬がダメなら、別の何かを…）

エドワードは、混乱する頭で、必死に記憶をたどった。
（薬…薬草…）

その時。
彼の脳裏に、かつての婚約破棄の日の光景が、フラッシュバックした。

『貴様は、王妃教育もろくに受けず、いつも薄暗い薬草園にばかり入り浸っていた！』

そうだ。
あの女。
ルーシュ。

あいつは、いつも、薄気味悪い『雑草』や『キノコ』をいじくり回していた。
王宮の薬師たちが「迷信だ」と切り捨てるような、得体の知れない知識を、持っていた。

（まさか…）

エドワードは、侍医長の言葉を思い出す。
『この病は、我々の知る、どんな薬も、受け付けません』

（…我々の知る薬がダメなら）

（…『我々の知らない薬』なら、どうだ？）

（あいつが作っていた、あの、怪しげな『何か』なら…）

エドワードは、わらにもすがる思いで、その可能性に飛びついた。
それは、王子としてのプライドも、何もかもを捨てた、ただの、男の叫びだった。

「…（そうだ）…辺境だ」

「王子…？」

侍医長が、怪訝な顔で、エドワードを見上げる。

「…侍医長。辺境に追いやった、あの、ルーシュ・フォン・ヴァインベルグ」

「は、はあ…あの、悪役令嬢様、でございますか…？」

「あいつは、薬草学に、異常なまでの執着を持っていた」

「…（まさか）」

エドワードは、侍医長の肩を、強く掴んだ。
その目は、狂気じみた光を宿していた。

「…辺境の地には、王都にはない、未知の薬草があるはずだ」

「お、王子…？ それは、あまりにも、突飛な…」

「うるさい！」

エドワードは、一喝する。

「カレンを救える可能性があるなら、俺は、何にでもすがる！」

「…（ゴクリ）」

「（そうだ…）あいつなら…あいつの、あの、常軌を逸した薬草知識なら…」
「…カレンを救う『何か』を、知っているかもしれない…！」