悪役令嬢(志望)、婚約破棄？ はい、お先に失礼しますわ！

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「（ふふん、ふふふん♪）」

わたくしは、研究室（物置）で、上機嫌に鼻歌を歌っていた。
乳鉢の中には、わたくしの新たな研究対象である『ゲルト長老の毛根（サンプル）』と、それを活性化させるための『グレート・ボアの骨粉』が、丁寧に混ぜ合わされている。

（やはり、土壌（頭皮）の改良から始めるべきですわね）
（血行を促進し、毛根に、活力を…！）

わたくしが、悪役令嬢（志望）から、毛根技師（志望）へと、華麗なる転身を遂げようとしていた、その時だった。

「ルーシュ様！」

バタン！ と、またしても、扉が勢いよく開かれた。
わたくしは、ビクッと肩を揺らす。

「（まあ！）アラン様！ そんなに慌てて、どうなさいましたの！ ついに、王都から『毛根撲滅委員会』でも、派遣されましたか！？」

「（そんな委員会があるか！）」

アラン様は、わたくしの（毛根への）情熱を、一蹴した。
その顔色は、王都から胃薬（本物）が届いたというのに、相変わらず、土気色だった。
（あらあら。胃薬が、効かないほど、わたくしのこと（のお菓子）を、想っていらっしゃるのね…）

「…（はぁ）。それどころではない、と言っている」

アラン様は、こめかみを、強く、強く、押さえた。
あの、王子の使者を追い返してから、三日。
館の空気は、ピリピリと張り詰めていた。
アラン様は、すぐに、砦（この館）の防備を固め、領民たちにも、警戒態勢を敷いていたのだ。

「…使者は、昨夜のうちに、王都に到着したはずだ」

「まあ！ 早馬でしたのね」

「…エドワード王子の、ことだ。俺と、お前の『返答』を聞いて、黙っているはずがない」

「（ふふん）。でしょうとも、でしょうとも」

わたくしは、胸を張った。
（わたくしという、稀代の悪役令嬢を、手放したのですもの。今頃、地団駄を踏んで、後悔していますわ！）

「（…この女は、本当に…）」

アラン様が、わたくしの（ズレた）自信に、絶望的なため息をついた、その瞬間。

カーーーーーーン！ カーーーーーーン！

「（！）」

丘の上の見張り台から、甲高い、あの鐘の音が、再び、辺境の空に響き渡った！
魔獣襲来の時と、同じ、あの音だ。

「（来たか…！）」

アラン様の、アイスブルーの瞳が、スッと細められる。
わたくしとは、まったく違う意味で、彼の予測も、的中したのだ。

「アラン様！ 敵襲ですわ！」

「（わかっている！）」

わたくしたちが、研究室を飛び出すと、すでに、館のホールは、騒然となっていた。

「隊長！」

アラン様の部下の騎士が、血相を変えて、駆け寄ってくる。

「東の街道より、騎馬隊！ 数は…およそ、二十！」

「二十…だと？」

アラン様の眉が、ピクリと動いた。
（軍隊ではない。…少なすぎる）

「（旗は！）」

「はっ！ 王家の紋章！ …いえ、違います！ エドワード王子個人の『私兵』の旗印にございます！」

「（…私兵！）」

アラン様は、奥歯を噛み締めた。
（国王陛下の、正規軍ではない。…王子個人の、感情論（プライド）で、動かした兵か！）
（…あの男、ついに、正気を失ったか！）

「（まあまあまあ！）」

わたくしは、アラン様の背後で、興奮に、打ち震えていた。
（王子自ら！ たった二十騎で！ わたくしを、奪い返しに！？）
（なんて、無謀な！ そして、なんて、ヒロイックな行動ですの！）
（わたくしを、巡って！ 氷の騎士（アラン様）と、元婚約者（王子）が、ついに、激突！ 完璧ですわ！）

「…ルーシュ嬢」

アラン様が、わたくしの（輝く）視線に気づき、疲れたように、振り返った。

「…頼むから、館の中に、隠れていてくれ」

「いやですわ！」

わたくしは、即答した。

「わたくし、悪役令嬢（志望）ですもの！ わたくしを巡る、戦いの火蓋が切られる、その瞬間を、特等席で、見届けなくては！」

「（戦いではない！ これは、ただの、王子の、癇癪（かんしゃく）だ！）」

「さあ、アラン様！ 参りましょう！」

わたくしは、アラン様の制止を振り切り、土まみれのドレスの裾を翻し、館の、正面玄関へと、駆け出した。

「（ああっ、もう！ あの、命知らずの、悪役令嬢（志望）め…！）」

アラン様は、胃痛も忘れるほどの、頭痛に顔を歪ませながら、わたくしの後を、追った。

＊

砦の、簡素な門扉が、開かれる。
その前には、アラン様（氷の騎士）を先頭に、この砦の、わずかばかりの護衛騎士（五名）と、鍬（くわ）や、猟銃（！）で武装した、トム（仮名）たち、領民（十名）が、緊張した面持ちで、並んでいた。

わたくしは、その後ろで、アラン様のたくましい背中に隠れながら（観劇する）、ワクワクと、成り行きを見守る。

ザッ…ザッ…

地響きと共に、砂埃を上げて、二十騎の、精鋭らしき騎馬隊が、到着した。
皆、王都の、きらびやかな鎧を身にまとっている。

そして、その中央。
ひときわ立派な、白馬に乗っていたのは、紛れもない、エドワード王子、その人だった。

「（まあ…！）」

数ヶ月ぶりに見る彼は、ひどく、憔悴（しょうすい）していた。
金色の髪は乱れ、目の下には、濃いクマが張り付いている。
だが、その青い瞳だけは、憎悪と、焦燥と、そして、傷つけられたプライドによって、ギラギラと、不気味に、燃えていた。

「（…ようこそ、地獄（辺境）へ。王子殿）」

アラン様が、静かに、剣の柄に、手をかける。

エドワード王子は、アラン様を、一瞥した。
その視線は、もはや、元・部下に対するものではなく、許しがたい『反逆者』を見る、それだった。

「…アラン・クライスト」

「（…）」

「わたくしの命令に、剣を抜いた、感想は、どうだ」

「ご命令を、拒否したのは、法と、契約（ルーシュ様の謹慎）に基づき、この辺境の秩序を、守るため。…それ以上でも、以下でも、ございません」

アラン様が、冷静に、返答する。

「（ふん…！）」

エドワード王子は、アラン様の、その『正論』が、心底、気に食わない、というように、鼻を鳴らした。
そして、その、燃えるような視線が、アラン様の背後にいる、わたくしを、捉えた。

「（…ルーシュ！）」

「（まあ、エドワード様。お久しぶりですわ）」

わたくしは、彼が、わたくしに気づいたのを、確認し、
研究室から持ってきた（ボロボロの）扇子を広げ、優雅に（土まみれの顔で）、微笑みかけてみせた。

「（なっ…！）」

エドワード王子の顔が、わたくしの、その（彼にとっては、挑発的にしか見えない）態度に、カッと、赤く染まった。

「…貴様！ よくも、わたくしの命令を…！」

「命令、ですって？ あらあら。わたくし、ただ『毛根が忙しい』と、申し上げただけですのに」

「（毛根だと！？）」

エドワード王子が、馬上で、激昂する。

「貴様は…！ カレンが、今、この瞬間も、死にかけているというのに！ 『毛根』だと、抜かしたのか！」

「ええ、そうですわよ？」

わたくしは、きょとん、として、答えた。

「わたくし、悪役令嬢ですもの。ヒロインの命より、長老の毛根の方が、よっぽど、大事ですわ」

「（き、貴様あああああ！！！）」

エドワード王子は、ついに、理性のタガが、完全に、外れた。
彼は、その手に持っていた、王子の権威を示す、儀礼用の剣を、抜き放った！

「（！）…王子！ ご早計を！」

アラン様が、制止の声を上げる。

「うるさい！ 反逆者どもめ！」

エドワード王子は、剣先を、わたくしに、まっすぐに、向けた。

「ルーシュ・フォン・ヴァインベルグ！ わたくしは、貴様を、王家への反逆、および、カレン姫殺害（未遂）の容疑で、王都へ、連行する！」

「（まあまあ！ 罪状が、増えておりますわ！）」

「（…（ゴクリ）…）」

辺境の領民たちが、息を呑む。

「もし、来ないというのなら！」

エドワード王子は、わたくしではなく、わたくしを庇う、アラン様を、憎悪に満ちた目で、睨みつけた。

「その、反逆の首謀者、アラン・クライストを、この場で、斬り捨ててでも、貴様を、連れ帰る！」

「（ひぃっ…！）」

「（まあまあまあ！）」

わたくしは、興奮で、打ち震えた。

「（ついに、始まりますのね！ 悪役令嬢（わたくし）を巡る、氷の騎士と、元婚約者の、血で血を洗う、死闘が！）」

「（…ルーシュ嬢。頼むから、その、嬉しそうな顔を、やめてくれ。胃が、痛い…）」

アラン様の、心の声が、聞こえた気がした。
辺境の乾いた風が、二人の男と、一人の（ズレた）女の、抜き放たれた剣先に、ヒュウ、と、不気味に、吹き抜けていった。