悪役令嬢(志望)、婚約破棄？ はい、お先に失礼しますわ！

23

王都、エドワード王子の私室。
その空気は、張り詰めていた。

使者が、王宮に転がり込むように帰還したのは、日の出と同時だった。
彼は、王子の前まで這うように進むと、青ざめた顔で、床に額をこすりつけた。

「（はあっ、はあっ…！）王子！ エドワード王子！」

「来たか！ 遅い！」

エドワードは、カレン姫の寝台の脇から、鬼の形相で振り向いた。
彼の目には、睡眠不足による赤い筋が走っている。

カレンの呼吸は、昨日よりも、さらに浅く、弱々しくなっていた。
時折、ひゅっ、と喉を鳴らす音が、エドワードの焦りを、極限まで高めていた。

「それで！ 薬は！？ ルーシュは、どうした！ 連れてきたのか！」

「（ひぃっ…！）」

使者は、震えながら、かぶりを振った。

「も、申し訳…ございません…！」

「（な…！？）」

「ルーシュ様は…王命を…」

「（なんだ！）」

「…拒否、なさいました…！」

「（…………は？）」

エドワードの、血走った目が、使者を射抜く。

「…拒否？ …拒否、だと？ わたくしの、この、王子の命令を、拒否したと、いうのか？」

「は、はい…！」

「（ゲホッ…ゴホン…！）」

その時、カレンが、苦しそうに、また咳き込んだ。
その音は、まるで、エドワードの理性を焼き切る、導火線のようだった。

「理由を言え！！！」

エドワードの、甲高い怒号が、部屋に響いた。

「なぜだ！ 王都が、これほどの危機だというのに！ カレンが、死にかけているというのに！ あの女は、なぜ、戻らん！」

「（はっ…！）」

使者は、信じられない、という顔で、言葉を絞り出した。

「そ、それが…ルーシュ様は…」

「（なんだ！）」

「『今、大変、お忙しい』と…！」

「（…忙しい…？）」

エドワードは、耳を疑った。
謹慎中の身で、荒れ地を耕している以外に、一体、何の「多忙」があるというのだ。

「（ゴクリ…）…『毛根が元気になる薬』の、開発の、最終段階である、と…」

「……………は？」

エドワードは、数秒間、完全に、思考が停止した。

「…もうこん…？」

「は、はい…『長老の毛根は、カレン姫の命より、大事かもしれない』と、おっしゃって…！」

「（き、気でも、狂ったのか…！！！）」

エドワードは、わなわなと震え始めた。
王都が！ 国が！ この危機に瀕しているというのに！
カレンが！ 死にかけているというのに！
毛根だと！？

「ふ、ふざけるな…！ ふざけるな、あの女！ わたくしを、愚弄するにも、ほどがある！」

「（お、王子、お鎮まりを…！）」

「だが、辺境伯はどうした！ アラン・クライストだ！」

エドワードは、使者に、掴みかからんばかりの勢いだ。

「あいつは、監視役だろう！ なぜ、あの、狂った女（ルーシュ）を、力ずくでも、引きずって、連れてこなかった！」

「（ひぃっ…！）」

使者の顔が、恐怖で、さらに引きつった。

「…クライスト辺境伯も、です…！」

「何！？」

「辺境伯も…『王子の、私情ごときで、契約は曲げられん』と、ご命令を、拒否いたしました！」

「（なっ…！ あの、氷の堅物が…！ わたくしに、逆らっただと！？）」

エドワードの、全身の血が、頭に上っていくのがわかった。

「はっ…！ そして、わたくしが『反逆と見なす』と、申し上げたところ…！」

「（…（ゴクリ）…）」

「…辺境伯は、剣を抜き…！」

「（剣を…！？ わたくしの、使者に対してか！？）」

「は、はい…！ そして…こう、おっしゃいました…！」

使者は、思い出すだけでも、恐ろしい、というように、声を震わせる。

「『ルーシュ様は、俺の、庇護下にある』と…！」

「（………………………………）」

エドワードの頭の中で、何かが、プツリ、と切れる音がした。

（…俺の、庇護下にある、だと…？）

エドワードの顔から、カレンを心配する「焦り」が消え失せ、冷たい、冷酷な「怒り」が、その表面を覆い尽くした。

（あの、ルーシュが…）
（わたくしが、捨ててやった、あの女が…！）
（わたくしの命令を『毛根』ごときで、拒否した）

（そして、あの、アラン・クライストが…！）
（わたくしが、監視役として、送ってやった、ただの辺境伯が…！）
（わたくしの命令を『私情』と断じ、あまつさえ、わたくしの元・婚約者を『俺の庇護下』と、抜かした…！）

「……………許さん」

地を這うような、低い声が、エドワードの口から漏れた。

「王子…？」

「許さんぞ…！ ルーシュ・フォン・ヴァインベルグ！ アラン・ディーク・フォン・クライスト！」

エドワードの、青い瞳が、憎悪に、燃えていた。

（わたくしを…！ このわたくしを、コケにした…！）
（あいつらは、二人して、辺境の地で、わたくしを、嘲笑っているんだ！）
（わたくしから逃げ切り、二人で、仲睦まじく、やっているとでも、いうのか！？）

「（ゲホッ…！ ゲホッ…！）」

カレンの、苦しそうな咳が、エドワードを、現実に引き戻す。

（そうだ…カレンだ。カレンが、死んでしまう）
（あいつらが、あの『薬』を、出さないせいで！）

「（くそっ…！）」

プライド（Pride）。
元・婚約者への、意地。
現・婚約者への、愛。
そして、カレンを失うことへの、恐怖。

それら、すべてが、ぐちゃぐちゃに混ざり合い、エドワードの、か細い理性を、破壊した。

「…そうか。来ない、というのか」

エドワードは、不気味なほど、静かに、立ち上がった。

「ならば」

「王子…？ まさか…」

「わたくしが、自ら、行く」

「（なっ…！？）お、お待ちください！ 危険です！ 辺境伯は、反逆の意志を、明確に…！」

「反逆者か！ 上等だ！」

エドワードは、壁にかかっていた、自らの儀礼用の剣を、乱暴に、引き抜いた。

「わたくし自らが、軍を率いて、あの、反逆者どもを、討伐する！」

「（ぐ、軍を…！？）」

使者が、息を呑む。

「あの女（ルーシュ）を、力ずくで、王都（ここ）へ、引きずり出し、カレンの薬を、作らせる！」
「そして、わたくしに逆らった、アラン・クライストを、反逆者として、処刑台に送ってやる！」

「お、王子！ ご早計を！ 国王陛下の、許可も、なしに…！」

「うるさい！ わたくしの、私兵（しへい）を集めろ！ 今すぐにだ！」

エドワードは、もはや、誰の言葉も、耳に入っていなかった。

（待っていろ、ルーシュ…！ アラン…！）
（わたくしに、恥をかかせた罪！ その身をもって、償わせてやる！）