婚約破棄？ ああ、そうですか。それより料理がが冷めるので失礼します。

10

「……ここが、下町の市場か」

数日後の休日。
変装用の伊達メガネをかけたシズルが、興味深そうに周囲を見回した。

「すごい熱気ですわ！　シズル様、見てください！　あそこでは巨大なソーセージが、こちらでは謎の揚げ物が売られています！」

隣を歩くメモリーは、興奮のあまり鼻息が荒くなっている。
本日は「庶民の食文化の視察」という名目の、実質的な初デートである。

「メモリー。はぐれるなよ」

「はい！　……あ、クレープの甘い匂いが！」

ふらふらと吸い寄せられそうになるメモリーの手を、シズルがギュッと握った。

「言ったそばから行くな。……まったく、君の手綱を握るのは猛獣使いでも骨が折れるだろうな」

「あら、私は餌さえあれば大人しい忠犬ですよ？」

「どの口が言う。さあ、まずは何を食う？」

シズルに促され、メモリーは屋台街を鋭い眼光でスキャンした。
高級レストランの味は知り尽くしているが、こういう「買い食い」は貴族令嬢にとって未開の地だ。

「狙うは……あそこです！　あの行列ができている串焼き屋！」

二人が並んだのは、炭火の煙がモクモクと立ち込める人気店だった。
店主が秘伝のタレに漬け込んだ鶏肉を、豪快に焼いている。

「へい、らっしゃい！　お兄さん、彼女とデートかい？　一本どうだい？」

「ああ。二本くれ」

シズルが慣れない手つきで銅貨を支払う。
渡されたのは、焦げ目がついた熱々の焼き鳥だ。

「……これを、このまま齧るのか？」

シズルが眉をひそめる。
皿もナイフもフォークもない食事スタイルに戸惑っているようだ。

「そうです！　こうやって、ワイルドに！」

ガブッ。
メモリーは躊躇なく肉にかぶりついた。

「ん～っ！！　炭の香ばしさと甘辛いタレが最高です！　お肉は少し硬いですが、噛むほどに旨味が出てきますわ！」

口の端にタレをつけながら満面の笑みを浮かべるメモリー。
シズルは苦笑しつつ、自分も恐る恐る口をつけた。

「……ふむ。上品さのかけらもない味だが……悪くない。外で食うというのも、スパイスの一つかもしれん」

「でしょう？　さあ、次に行きますよ！　胃袋の休まる暇などありません！」

そこからは、怒涛の食べ歩きツアーとなった。

揚げたてのコロッケ（「火傷しそうなほど熱いのがご馳走です！」）。
チーズたっぷりのピザ（「伸びるチーズはエンターテインメントです！」）。
冷たいフルーツジュース（「甘酸っぱさが脂を流してくれます！」）。

シズルも最初は付き合い半分だったが、メモリーがあまりに楽しそうに解説しながら食べるので、つられて次々と完食していく。

そして、広場の一角にある屋台の前で、メモリーの足が止まった。

「……シズル様。あれをご覧ください」

彼女が指差したのは、真っ赤な看板の店。
『挑戦者求む！　地獄の激辛串焼き』という文字が踊っている。

「激辛……？」

「私の『食の辞書』に『撤退』の文字はありません。挑みます」

「やめておけ。君の舌が馬鹿になったら、私の味見役はどうなる」

止めるシズルをよそに、メモリーは一本購入してしまった。
見た目はただの焼き鳥だが、表面には不吉なほど赤い粉がまぶされている。

「いざ、尋常に……実食！」

パクッ。

一瞬の静寂。
そして。

「んぐっ……！！？？？」

メモリーの顔が、瞬く間に茹でダコのように赤くなった。

「か、辛ぁぁぁぁい！！？　火！　口から火が出ますわ！！」

「おい、大丈夫か！？」

「み、水……いえ、甘いもの！　舌が痺れて……！」

涙目でパニックになるメモリー。
シズルは慌てて周囲を見渡すが、飲み物を売っている店は少し離れている。

「くそっ、じっとしていろ！」

シズルはメモリーの手から激辛串を奪い取ると、自分が持っていた『ミルクアイス』を、とっさに彼女の口へと運んだ。

「ほら、口を開けろ！」

「は、ひ……あーん！」

パクッ。

冷たくて甘いミルクアイスが、灼熱の口内を鎮火していく。

「んんぅ……冷たい……生き返ります……」

メモリーがへなへなとシズルの腕に寄りかかる。
シズルは片手で彼女を支えながら、もう一口、アイスをすくって食べさせた。

「……懲りない奴だ。だからやめておけと言ったのに」

「うぅ……面目ないです。でも、あのスパイスの奥にある鶏肉の旨味は確認しました……」

「まだ食レポをする余裕があるなら大丈夫だな」

シズルは呆れつつも、ハンカチでメモリーの涙と汗を拭ってやった。
その距離、至近距離。
周囲の通行人たちが「あらあら、熱いわねぇ」「見てよあの美男美女」と囁き合っている。

「……さて。この凶器はどう処分するか」

シズルは手に残った激辛串を見つめた。
捨てようとしたが、メモリーが恨めしそうに見ている。

「……食べ物を粗末にするのは私の流儀に反する」

シズルは覚悟を決めると、メモリーが口をつけた部分を避けて、串にかぶりついた。

「えっ、シズル様！？」

「……っ！！」

シズルの美貌が歪む。
額に青筋が浮かび、目元がわずかに潤む。

「……なるほど。これは確かに地獄だな」

「無理しないでください！　吐き出しても……」

「いや。……君が『旨味がある』と言った意味はわかった。後味にほんの少し、柑橘系の爽やかさがある」

シズルは汗を拭いながら、ニヤリと笑った。

「だが、二度と食わん。……責任を取って、口直しのアイスをもう一つ頼む」

「はい！　喜んで！」

夕暮れの市場。
二人は並んでベンチに座り、新しいアイスを分け合った。

「……シズル様。今日はありがとうございました」

「礼を言われるようなことではない。……悪くなかったよ、こういうのも」

シズルがメモリーの肩に頭を預けるようにして、ポツリと呟く。

「君といると、退屈しない。……食事も、人生もな」

「ふふ。それは最高の褒め言葉ですわ」

甘い空気が流れる。
だが、メモリーは気づいていなかった。
市場の影から、望遠鏡を持った男――アラン王子の密偵が、この様子を歯ぎしりしながら監視していたことを。

「報告だ！　ターゲットは激辛串で愛を深めている！　……くそっ、公爵め、あんな辛いものを涼しい顔で食うとは！」（※涼しい顔ではなかった）

そして物語は、アラン王子の起死回生の策へと動き出す。

「料理対決だ！　私の王宮シェフの腕を見せつければ、食い意地の張ったメモリーなどイチコロだ！」

次なる戦いの舞台は、厨房。
メモリーの『料理の腕』が、ついに火を噴く――！