婚約破棄？ ああ、そうですか。それより料理がが冷めるので失礼します。

9

「ティーパーティー対決だと……？」

アラン王子は目を白黒させたが、すぐに鼻で笑った。

「馬鹿げている！　そんな子供の遊びで、何が決まるというのだ」

「パートナーとしての『格』が決まる」

シズルは涼しい顔で言い放った。

「貴方はいつも言っているな。『リリナは儚げで守ってあげたくなる、最高の女性だ』と。対してメモリーは『品がなく、食い意地が張っている』と」

「その通りだ！　リリナは花の妖精のように可憐だぞ！」

「ならば、証明してみせろ。どちらの女性と過ごすティータイムが、より男の心を癒し、満たしてくれるかをな」

シズルがパチンと指を鳴らすと、セバスを筆頭に使用人たちが動き出した。
瞬く間にガゼボのテーブルが拡張され、新たなテーブルセットが用意される。

「ルールは簡単だ。これから出される菓子と茶を、パートナーと共に楽しむ。ただそれだけだ」

「ふん、望むところだ！　リリナの愛らしさを見せつけてやる！」

アラン王子は自信満々にリリナを椅子に座らせた。
一方、メモリーはすでにフォークを握りしめ、臨戦態勢に入っていた。

「（対決……つまり、これは『食べ放題』の合図と受け取ってよろしいですね？）」

彼女の解釈は常にポジティブだ。

＊＊＊

「では、一品目をお持ちしました」

セバスが恭しく運んできたのは、季節のフルーツをふんだんに使った『ミルフィーユ』だ。
サクサクのパイ生地の間に、濃厚なカスタードクリームと真っ赤なイチゴが挟まっている。
ナイフを入れると崩れてしまいそうな、繊細な芸術品だ。

「わぁ～、美味しそう～！」

まずは先攻、リリナのターン。
彼女はフォークでイチゴを一つだけ突くと、小首を傾げて王子を見つめた。

「アラン様ぁ、これ、大きすぎてお口に入りませんぅ」

「よしよし、僕が切ってあげよう。……はい、あーん」

王子が小さく切った欠片をリリナの口へ運ぶ。
リリナはハムスターのように小さく口を開け、パクッと食べた。

「んっ……おいしぃ。でも、これだけでお腹いっぱいになっちゃいそうですぅ」

「なんて少食なんだ！　そんな儚さがたまらなく可愛いぞ、リリナ！」

王子はデレデレだ。
「どうだ、見たか！」と言わんばかりにシズルたちを見る。

しかし、シズルの視線は隣に向けられていた。

「……メモリー」

「はい、シズル様」

「食え」

「御意」

後攻、メモリーのターン。
彼女はミルフィーユを前に、一瞬の静寂を作った。
崩れやすいミルフィーユをどう攻略するか。それは全人類の課題である。

「（横に倒して切るのは素人。私は……『層』を信じる！）」

メモリーはナイフを垂直に立てると、迷いなくザクッと振り下ろした。
パイ生地が悲鳴を上げる前に切断する、神速の一太刀。
形を崩すことなく一口大に切り分けると、それをフォークで突き刺し、大きく口を開けた。

ガブッ！！

サクッ、トロッ、ジュワッ。

「んん～っ！！」

メモリーが身悶えする。

「パイのバターの香りが鼻に抜けて、カスタードの甘さとイチゴの酸味が……口の中でワルツを踊っています！　サクサクとしっとりのハーモニー！　これはもはや音楽です！」

恍惚の表情で咀嚼するその姿は、小鳥というよりは、獲物を丸呑みにする大型肉食獣だ。
しかし、その顔があまりにも幸せそうで、見ているシズルの喉がゴクリと鳴った。

「……美味そうだな」

「最高です！　シズル様、このクリームの部分、バニラビーンズが多めに入ってますよ！　ここが一番美味しいです！」

メモリーは自分が食べる勢いのまま、切り分けたもう一切れをシズルの口へ突っ込んだ。

「ほら、冷めないうちに！」（※冷たいお菓子です）

「むぐっ……」

強制的に口へ入れられたシズルだが、モグモグと味わい、「……悪くない」と口元を緩めた。

「どうですかアラン殿下。……『これだけでお腹いっぱい』と言って残す女と、『美味しいから貴方も食べて』とシェアしてくる女。どちらが食卓を豊かにするか、一目瞭然だろう？」

「ぐぬぬ……！　だ、だが品がないぞ！　もっとお淑やかに食べられんのか！」

「品性？　食材への最大の敬意は『美味しく完食すること』だ。食べ残しを推奨する貴様の品性こそ疑うな」

シズルの正論パンチが炸裂する。

「ま、まだだ！　次だ、次！」

＊＊＊

二品目は『焼きたてのスコーンとクロテッドクリーム』。

リリナは「口の中の水分がなくなっちゃうぅ」と言って紅茶ばかり飲んでいる。
王子が甲斐甲斐しく背中をさすっているが、スコーンは一向に減らない。

一方、メモリーは。

「クロテッドクリームは飲み物です」

という名言と共に、スコーンを半分に割り、クリームとジャムを山のように乗せていた。
もはや「クリームを食べるためのスプーンとしてスコーンを使っている」状態だ。

「シズル様、知っていますか？　カロリーというのは、熱に弱いんです」

「……初耳だな」

「焼きたてのスコーンの熱で、カロリーは蒸発します。つまり、これは実質ゼロカロリー！」

「無茶苦茶な理論だ。だが……」

シズルはメモリーが作った「特盛スコーン」を受け取り、一口齧った。

「……君の作る一口は、なぜこんなに美味く感じるんだろうな」

「それは私が、一口におけるクリームとジャムの『黄金比』を知り尽くしているからです！」

ドヤ顔で胸を張るメモリー。
口の周りにクリームがついているが、シズルはそれを指で拭い、自分の口に入れた。

「……甘いな」

「えっ」

突然の色気攻撃に、メモリーが赤面する。
（い、今の『甘い』は、クリームのこと？　それとも……！？）

「勝負あったな」

シズルはナプキンを置き、アラン王子を見据えた。

「アラン殿下。貴方は『守ってあげたい』と言うが、それは単に『自分の優位性を確認したい』だけではないのか？　相手が弱く、何もできないからこそ、自分が強く見える。それを愛と勘違いしている」

「な、なんだと……！」

「私は違う。私はメモリーと共に『生きたい』と思う。美味しいものを共に食べ、感動を分かち合い、同じ目線で笑い合う。……見てみろ、貴方の皿と私の皿を」

テーブルの上。
アラン王子の側の皿には、リリナが「食べきれない」と残した残骸が散らかっている。
対してシズルたちの皿は、ピカピカに空っぽだ。

「食への態度は、生への態度だ。……残飯の山を築くのが愛なら、私はごめんだね」

「き、貴様ぁぁぁ！！」

図星を突かれたアラン王子が顔を真っ赤にして立ち上がる。

「認めん！　こんな勝負、無効だ！　大体、その女の食い意地は異常だぞ！　今はいいかもしれんが、そのうち屋敷の食料を食い尽くされて破産するぞ！」

「破産？　クリムゾン家の財力を舐めるなと言ったはずだ」

シズルは冷ややかに一蹴する。

「それに、彼女がどれだけ食べようと構わない。彼女の笑顔が見られるなら、国中のシェフを雇っても惜しくはない」

「シズル様……！」

メモリーは感動した。
（なんて太っ腹！　つまり、夜食にラーメンを頼んでも怒られないということですね！？）

「ええい、うるさいうるさい！　こうなったら力尽くでも……！」

アラン王子が腰の剣に手をかけようとした、その時。

グゥゥゥゥ～～～キュルルルル……。

可愛らしい音が、リリナの腹から響いた。

「あっ……」

リリナが顔を真っ赤にしてお腹を押さえる。
「小食アピール」のために朝から何も食べていなかった限界が、ここに来て訪れたのだ。

「……リリナ？」

「ち、違いますぅ！　これは私の音じゃなくて……妖精さんの声ですぅ！」

「いや、どう聞いても空腹の音だろう」

メモリーが冷静にツッコミを入れ、自分の皿に残っていた最後の一口サンドイッチを差し出した。

「リリナ様。無理をするのは身体に毒ですよ。……食べますか？」

「……っ」

リリナは悔しそうにメモリーを睨んだが、本能には勝てなかった。
ひったくるようにサンドイッチを奪うと、ガツガツと口に詰め込んだ。

「んぐっ、むぐっ……！」

「（あら、意外といい食べっぷり）」

「あーあ。化けの皮が剥がれたな」

シズルが呆れて肩をすくめる。
アラン王子は「リ、リリナ……？」とショックを受けて固まっていた。

勝負は決した。
誰の目にも明らかな、メモリー（とシズルの胃袋）の完全勝利であった。