婚約破棄されて万々歳！ 悪役令嬢（と噂）の私、なぜか溺愛？

11

氷の公爵、レオンハルト・アイスフェルトの受難――という名の「土壌調査」は、翌日も、そのまた翌日も続いた。

プランタ侯爵家の使用人たちは、もはや何が起きているのか理解することを放棄していた。
ただ、毎朝、完璧な公務服に身を包んだ（ただし、足元だけは侯爵家で一番高価な乗馬用ブーツを借りている）氷の公爵様が、裏の畑へ向かい。
そして、泥だらけの（しかし、とてつもなくご機g…いや、楽しそうな）お嬢様に、巨大なスコップを突きつけられながら、何事か指導されている。
その光景を、遠巻きに眺めるだけだった。

「公爵様！違いますわ！」

今日も今日とて、マーシャの元気すぎる声が、実験農場に響き渡る。

「鍬の角度が三度甘いですわよ！それでは、土の中のミミズちゃんたちを驚かせてしまいますわ！」

「…………」

レオンハルトは、無表情のまま、その（侯爵家の宝物庫にあった、儀礼用の銀の）鍬を、マーシャに指示された通りの角度で振り下ろした。
カツン、と、硬い土に浅く突き刺さる。

「あー！もう！なってませんわ！」

マーシャが、自分のスコップを地面に突き刺し、公爵の隣に駆け寄る。

「いいですか！こう！腰を入れて！土の呼吸を感じるのですわ！」

マーシャは、レオンハルトの背後に回ると、あろうことか、公爵の腰に手を当て、そのフォームを強制的に矯正し始めた。

「「（（（ぎゃーーーーーっ！！！）））」」

物陰から監視していた侯爵夫妻と使用人たちが、声なき悲鳴を上げた。
（不敬罪でプランタ家が滅亡する！）

だが、レオンハルトは、抵抗しなかった。
彼は、ただ、泥と汗と、奇妙な甘い匂いを放つこの女にされるがまま、無表情で鍬を振り下ろし続ける。

（……空腹だ）

彼の内心は、それだけだった。
朝食に食べた『デラックス・ホワイト（巨大大根）』のスープの味は、もう消えた。
彼の舌が、あの鮮烈な「味」を、今か今かと求め、叫んでいる。

（……だが、この女は）

レオンハルトは、背後で「才能がありませんわね！」と偉そうに腕組みをしているマーシャを、内心で見つめた。

（……この女は、俺が『土壌調査（という名の農作業）』に真摯に取り組む姿勢を見せない限り、『それ』を与えてくれない）

この数日間で、彼は、マーシャ・プランタという人間の「取り扱い説明書」を、完璧にマスターしつつあった。
彼女は、自分の畑と作物に、絶対の誇りを持っている。
そして、その「素晴らしさ」を理解しようと（彼女が誤解しているだけだが）努める者には、驚くほど寛大で、おしゃべりになる。

「はぁ……。まぁ、いいでしょう」

マーシャは、公爵の（一向に上達しない）鍬さばきに、深いため息をついた。

「今日の『土壌調査』は、ここまでにしますわ。次は、私の可愛い『ルビー』ちゃんたちの、糖度チェックの時間ですの」

（……『ルビー』？）

レオンハルトの完璧な記憶が、その単語を検索する。
あの女が、カボチャのツルと格闘していた時、口にしていた名前だ。

「さぁ、ついてらっしゃいな、公爵様」

マーシャは、公爵が調査官であることなど、とうの昔に忘れたかのように、彼を「助手」か「弟子」のように扱い始めた。
レオンハルトも、無言で、その泥だらけの背中に従う。

（……来た）

彼の本能が、警鐘を鳴らした。
畑の一角。
そこだけ、空気が違う。
青々とした葉が茂る中、まるで血のように鮮やかな、赤黒い「何か」が、鈴なりに実っている。

その「何か」は、赤ん坊の頭ほどもあった。

「ふふふ……。見てくださいまし、公爵様」

マーシャは、その赤い球体の一つを、まるで稀代の宝石を愛でるかのように、うっとりと撫でた。

「この子こそ、私の情熱の結晶！『灼熱のルビー』ですわ！」

彼女が、誇らしげに胸を張る。

レオンハルトは、その異様な物体から、目が離せなかった。
彼は、知識としては、これが何であるか理解していた。
（……トマト、か？いや、だが、トマトにしては、あまりにも……）

あまりにも、巨大で、あまりにも、赤すぎた。
そして、匂いが違う。
彼が知る「砂」のトマトとは、全く別物の、青臭く、それでいて、むせ返るような甘い香りが、彼の鼻腔を刺激する。

「……これは、トマト、か？」

彼が、かろうじて、そう尋ねると、マーシャは「当然ですわ！」と頷いた。

「ただのトマトではございませんわよ！私が、この国の貧弱な品種を、十年かけて改良した、最高傑作ですの！」

彼女は、そう言うと、一番見事に実った『ルビー』の一つを、ブチッ！と、容赦なく蔓から引きちぎった。
ずしり、と。
その重みに、マーシャの腕が、わずかにしなる。

「さぁ、公爵様」

マーシャは、その巨大な赤い球体を、レオンハルトの胸に、ドン！と押し付けた。

「え……」

レオンハルトは、咄嗟に、その重く、生暖かい物体を、白い手袋をした両手で受け止めた。
ずっしりとした重み。
薄い皮一枚の下で、今にも爆発しそうなほどの、水分と圧力を感じる。

「『土壌調査』の基本は、その土が育てた物を、味わうことですわ」

マーシャが、教師のように、厳かに宣言する。

「さぁ！お食べなさい！丸かじりで、どうぞ！」

「「（（（ま、丸かじり！？）））」」

再び、物陰の監視団が、卒倒しかける。
あの、赤子の頭ほどのトマトを！？
あの、氷の公爵様が！？

レオンハルトは、固まった。
手の中の「トマト」と、目の前で「さぁ、さぁ！」と期待に満ちた顔で迫ってくる泥まみれの女を、交互に見る。

（……これを、かじる？）

彼の完璧な美学が、それを、猛烈に拒否した。
無理だ。
公爵として、貴族として、こんな、野生動物のような行為……！

「……ナイフを」

彼が、かろうじて、それだけを絞り出すと。

「ちっ！」

マーシャは、あからさまに、大きな舌打ちをした。

「（（（（舌打ちーーーっ！！！））））

（侯爵夫妻、本日三度目の卒倒）

「これだから、王都のひ弱な方は嫌ですのよ！この『ルビー』ちゃんの醍醐味は、この薄い皮を歯で突き破った瞬間に、果汁が溢れ出す、あの瞬きにありますのに！」

マーシャは、そうまくし立てると、腰のホルスター（もちろん農作業用）から、ギラリと光る、年代物のナイフを引き抜いた。
（それは、彼女が「土壌調査」と称して、土の硬さや根の張りを確かめるための、頑丈なサバイバルナイフだった）

「（（（武器！？）））」

レオンハルトの従者たちが、一斉に緊張する。

だが、マーシャは、公爵ではなく、彼が持つトマトに、そのナイフを突き立てた。
ザシュッ！
驚くほど、滑らかに、刃が入る。

マーシャは、見事な手つきで、その巨大トマトの四分の一ほどを切り分けると、その切り口を、レオンハルトの目の前に突きつけた。

「！」

レオンハルトは、息をのんだ。
その断面は、宝石のルビーそのものだった。
真っ赤な果肉が、ゼリー状の種を抱き、切り口からは、今にもこぼれ落ちそうなほど、果汁が滴っている。

「ほら！冷えないうちに、どうぞ！」

（……冷えてない。これは、太陽の熱で、生暖かい）

レオンハルトは、まるで催眠術にでもかかったかのように、その真っ赤な切れ端に、顔を近づけた。
そして、その完璧な唇で、恐る恐る、一口、かじりついた。

その、瞬間。

（―――っ！！！）

爆発した。
彼の口の中で、『灼熱のルビー』が、爆発した。

（あ……ま、い！）
『天空のシルク』とは、全く種類の違う、鮮烈な甘さ。
そして、
（す……っぱい！？）
甘さだけではない。脳を揺さぶるような、強烈な「酸味」。
それから、
（……なんだ、この、深い……『味』は……）

甘さと酸っぱさが、完璧なバランスで手を取り合い、その奥から、言葉にできない、濃厚な「旨味」が、津波のように押し寄せてくる。

「…………ぁ」

レオンハルトの氷の仮面が、ピシリ、と。
音を立てて、ひび割れた。

彼の目が、信じられないものを見たかのように、大きく見開かれていた。