悪役令嬢？ 上等です。婚約破棄につき慰謝料を一括払いで請求します！

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「リーリン！　貴様、一体何をしでかしたか分かっているのか！」


帰宅するなり、玄関ホールで父であるアークライト公爵の怒号が飛んできた。


深夜にもかかわらず、屋敷中の使用人が青ざめた顔で整列している。


その中心で、父は血管が切れそうなほど顔を赤くし、手には私が先ほど王子に叩きつけた請求書の（写しの）写しが握られていた。


どうやら、王宮から早馬で知らせが届いたらしい。仕事が早い。その迅速さを、なぜ普段の領地経営で発揮できないのか。


私はあくびを噛み殺しながら、冷静に答えた。


「何って、債権回収ですが」


「ふ、ふざけるな！　王家に対してあんな莫大な金額を……！　しかも衆人環視の中で！」


「正当な権利です。契約書にも『一方的な破棄の場合は違約金が発生する』と明記してありますから」


「限度というものがあるだろう！　これでは公爵家の面目は丸潰れだ！　ジェラルド殿下は激怒しておられるぞ！」


父が書類を床に叩きつける。


「『愛のない女になど１ミクロンも未練はない』と仰っていたそうだ！　ああ、なんということだ……我が家は終わりだ……」


父はその場に崩れ落ち、大袈裟に頭を抱えた。


母もオロオロとハンカチを握りしめ、「リーリン、あなたどうして……」と涙ぐんでいる。


私は冷めた目でその光景を見下ろした。


この両親は、私が王子の婚約者という立場にいる間、その恩恵を最大限に利用してきた。王家との繋がりをちらつかせて商談をまとめ、私の教育費を「先行投資」と呼んで惜しまなかった。


それが回収不能になった途端、この狼狽ぶりだ。


「お父様。終わりではありません。始まりです」


「な、何を……？」


「王子との縁は切れましたが、代わりに手切れ金が入ります。五千万金貨あれば、公爵家の借金も完済できますし、傾いた領地経営も立て直せるでしょう」


「払ってもらえるわけがないだろう！　相手は王家だぞ！　権力で揉み消されたらどうする！」


「そのための『公開処刑』でしたの。あれだけの大衆の前で恥をかかされたのですから、王家としても何らかのアクションを起こさざるを得ません。支払うか、私を消すか」


「け、消す……！？」


父がヒッと息を呑む。


「ま、まさか、お前……殺される気か！？」


「いえ。殺される前に逃げる算段はついています」


私はニヤリと笑った。


その時である。


ドォォォォン……！


屋敷の重厚な扉が、まるで破城槌でも受けたかのような音を立てて開かれた。


いや、開かれたのではない。物理的に少し歪んだ気がする。


「ひぃっ！？」


使用人たちが悲鳴を上げて左右に散る。


夜の闇を背負って現れたのは、巨大な黒い影。


毛皮のついた漆黒のマント。無造作な黒髪。そして、獲物を品定めするかのような赤い瞳。


ジルベール・フォン・オルレアン辺境伯だった。


「夜分にすまない」


低い声がホールに響く。謝罪の言葉なのに、完全に「命が惜しければ道を開けろ」というトーンだ。


父が腰を抜かして後ずさる。


「へ、へ、辺境伯閣下！？　な、なぜこのようなむさ苦しい処へ……！？」


「むさ苦しい？　ああ、確かにカビ臭いな。防腐処理の予算をケチっているのか？」


「ひっ……！」


ジルベール様は父を一瞥しただけで興味を失ったように視線を外し、私の方へと歩いてきた。


その足音が、死刑執行人の足音のように重く響く。


私の前で立ち止まると、彼は不敵な笑みを浮かべた。


「迎えに来たぞ、リーリン・アークライト」


「……仕事が早すぎませんか、閣下。まだ一時間も経っていませんよ」


「善は急げと言うだろう。それに、ここにいてもお前の居場所はないようだしな」


彼はチラリと腰を抜かしている父を見た。


「公爵。娘さんは俺がもらい受ける」


「は、はいぃ！？」


父が裏返った声を出す。


「も、もらい受けるとは……まさか、人質として……？　それとも、王家の怒りを鎮めるための生贄……？」


「あ？　何の話だ」


ジルベール様が眉を寄せる。その顔が怖すぎて、父が泡を吹いて気絶しかけた。


私はため息をつき、割って入った。


「お父様、誤解です。私は閣下にヘッドハンティングされたのです」


「へ、へっど……？」


「再就職です。勤務地はオルレアン辺境伯領。職種は『財務統括責任者』兼『当主の妻（仮）』です」


「つまぁぁぁぁ！？」


父の絶叫が屋敷にこだまする。


ジルベール様は懐から一枚の羊皮紙を取り出した。


今度はくしゃくしゃの請求書ではなく、きちんとした書式で書かれた『雇用契約書』だ。


「これが条件だ。目を通せ」


私は契約書を受け取り、素早く視線を走らせる。


さすがは辺境伯。字は汚いが、内容は合理的だ。


【契約条項】

１．リーリン・アークライトは、オルレアン辺境伯領の財政再建を全権委任される。

２．ジルベール・フォン・オルレアンは、リーリンの提案する改革案に対し、一切の拒否権を持たない。

３．報酬は、再建によって生じた利益の２０％とする。

４．本契約を円滑に遂行するため、両名は婚姻関係（形式上）を結ぶものとする。

５．ただし、寝室は別とする。


「……ほう」


私は感嘆の声を漏らした。


「悪くない条件です。特に第三条、利益の２０％というのは破格ですね」


「俺は数字には弱いが、成果を出した人間に報いることの重要性は知っている。……どうだ、乗るか？」


ジルベール様が、試すような目で私を見る。


私はポケットからマイ万年筆を取り出した。


「二点ほど、修正をお願いします」


「なんだ？」


「第四条の婚姻関係について。『契約終了後、あるいは一方が破棄を望んだ場合、速やかに離婚に応じること』。それと、第六条を追加してください。『夜食および糖分補給のための経費は、領の経費として無制限に計上できる』」


「……プッ」


ジルベール様が吹き出した。


怖い顔が崩れ、少年のような無邪気な笑みが浮かぶ。


「お前、面白いな。金の話ばかりするかと思えば、菓子か」


「脳の活動には糖分が必須ですから。……それで、可否は？」


「いいだろう。承認する」


「では」


私はサラサラとサインをし、拇印を押した。


「契約成立ですね、旦那様（ボス）」


「ああ。よろしく頼む、奥方（経理担当）」


ガシッ。


私たちは固い握手を交わした。そこには愛の欠片もなく、あるのは利害の一致と、プロフェッショナル同士の信頼（予定）のみ。


「では、行くぞ。馬車を待たせている」


ジルベール様が私の手首を引く。


「え、今すぐですか？　荷造りが……」


「必要なものは現地で買えばいい。経費で落としてやる」


「行きます」


私は即答した。経費で新品が揃うなら、このカビ臭い実家の古道具など未練はない。


呆然とする両親を振り返り、私は優雅にカーテシーをした。


「そういうわけですので、お父様、お母様。私は嫁に行きます。結納金はありませんが、代わりに私が王家に喧嘩を売った件は、辺境伯家の権力でうやむやにしてもらえるそうです」


「おい、そんな契約した覚えはないぞ」


「あら、私の福利厚生に『身の安全の保障』は含まれていないのですか？」


「……チッ。分かったよ。その代わり、死ぬ気で働け」


「望むところです」


私は父に向かってニッコリと笑った。


「それでは、ごきげんよう。老後の資金は自分で貯めてくださいね」


言い捨てて、私は辺境伯の背中を追った。


背後で「待て！　リーリン！　行くなぁぁぁ！　計算ができるお前がいなくなったら、誰が帳簿をつけるんだぁぁぁ！」という父の悲痛な叫びが聞こえたが、私は振り返らなかった。


屋敷の外には、漆黒の馬車が停まっていた。


御者台に座っていた強面の従者が、私を見るなりギョッとして敬礼する。


「か、閣下！　そのご婦人は……！？」


「新しい金庫番だ。丁重に扱え」


「は、はっ！」


ジルベール様のエスコート（という名の荷物扱い）で馬車に乗り込む。


座席はふかふかで、クッションの反発係数も申し分ない。これなら長旅でも腰を痛めることはなさそうだ。


「出発する」


ジルベール様が乗り込み、扉が閉まる。


馬車が動き出すと同時に、私は懐から手帳を取り出した。


「さて、閣下。移動時間は約三日。到着までに、現在の領地の財務状況をヒアリングさせていただきたいのですが」


「……おい。今からか？　少しは感傷に浸るとか……」


「時間は金なり（タイム・イズ・マネー）。一秒たりとも無駄にはできません。さあ、まずは昨年度の税収と、軍事費の内訳を」


私がペンを構えると、ジルベール様はあきれたように天を仰ぎ、それから低く笑った。


「……とんでもない女を拾ったもんだ」


「お買い得だったと後悔させませんよ」


揺れる馬車の中、私の新たな戦いが始まろうとしていた。


目指すは辺境。


待っているのは、赤字と借金と、過労死寸前のブラックな職場。


（燃えるわ……！）


私の胸は、恋のときめきなどよりも遥かに熱い、再建への情熱で高鳴っていた。