悪役令嬢？ 上等です。婚約破棄につき慰謝料を一括払いで請求します！

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「うおぉぉぉ！　すげぇ！　これが王都か！」
「人が多い！　建物が高い！」
「そして何より……女の子が可愛い！！」


王都のメインストリートを進む馬車の窓から、オルレアン騎士団の面々が身を乗り出して叫んでいる。


彼らは皆、この日のために新調したタキシード（筋肉でパツパツ）を着込み、髪をポマードで撫で付け、漂うローズの香り（使いすぎ）を撒き散らしていた。


「うるさいですね。田舎者丸出しですよ」


私は馬車の中でこめかみを押さえた。


「少しは静かになさい。王都の警備隊に通報されますよ、『熊の集団が脱走した』と」


「リーリン様！　見てくださいあそこのカフェ！　令嬢たちが優雅にお茶してます！　俺、あそこでプロテイン飲んでもいいですか！？」


「ダメです。出禁になります」


私はバルガス団長を一蹴し、向かいに座るジルベール様を見た。


彼は不機嫌そうに腕組みをして、眉間に深い谷を作っている。


「……人が多すぎる。全員、俺を見て逃げ惑えばいいのに」


「殺伐としないでください。今日は『社交』に来たのですから」


私は窓の外、懐かしい王都の町並みを眺めた。


石畳の道、レンガ造りの建物、着飾った人々。


かつては、ここが私の世界の全てだった。王子に気に入られるためにドレスを選び、評判を気にして生きていた場所。


だが、今の私には全く別の景色に見える。


「……あの噴水、水道代の無駄ですね。あそこの街灯も、魔石のグレードが高すぎてコストパフォーマンスが最悪です」


「お前の目には、街全体が『改善すべき不良債権』に見えているようだな」


「ええ。この国の財政赤字の原因が、透けて見えますわ」


私は不敵に笑った。


◇


パーティ会場となる王城に到着した私たちは、控え室に通された。


「さあ、着替えましょう。戦闘服（ドレス）の準備はいいですか？」


私が指を鳴らすと、王都の有名店から取り寄せた最高級のドレスが運ばれてきた。


色は深いミッドナイトブルー。金糸の刺繍が施され、動くたびに星空のように煌めく。


「……派手すぎないか？」


ジルベール様が目を丸くする。


「いいえ。これは『威嚇』です。私が貧乏になって落ちぶれたと思っている連中に、格の違いを見せつけるための必要経費です」


私はドレスに袖を通し、鏡の前に立った。


宝石は、先日ジルベール様からもらったサファイアのブローチのみ。


（結局、橋にはならなかったけれど……まあ、ここぞという時の装備品としては優秀ね）


私はブローチを胸元に飾り、紅を引いた。


鏡の中の私は、かつての「王子の顔色を伺う婚約者」ではない。「自分の足で稼ぐ経営者」の顔をしていた。


「……どうですか、閣下？」


振り返ると、正装に着替えたジルベール様が、言葉を失って立ち尽くしていた。


漆黒の燕尾服に、真紅のサッシュ。撫で付けた黒髪と、鋭い赤い瞳。


魔王のような威圧感はあるが、それ以上に、息を呑むほどの色気がある。


「……綺麗だ」


彼がポツリと漏らした。


「ドレスが、ですか？」


「お前がだ。……あまり、他の男に見せたくないな」


彼がそっと近づき、私の腰に手を回す。


「独占契約を結びたいところだが……今夜は見せつけてやるとするか。『俺の女』がどれほど美しいかを」


「……ふふっ。上手い口説き文句ですね。チップを弾みたくなります」


私は照れ隠しに軽口を叩き、彼の腕に手を添えた。


「行きましょう、閣下。私たちの『殴り込み』の時間です」


◇


大広間の巨大な扉の前。


中からは、オーケストラの優雅な演奏と、貴族たちの談笑が漏れ聞こえてくる。


「オルレアン辺境伯、ジルベール閣下！　ならびに、リーリン・アークライト様、ご入場！」


衛兵が高らかに告げ、重厚な扉が左右に開かれた。


その瞬間。


ざわざわ……としていた会場が、水を打ったように静まり返った。


数百人の視線が、一斉に私たちに突き刺さる。


「……あれが、噂の辺境伯か？」
「なんて恐ろしいオーラだ……目が合っただけで石になりそう……」
「そして隣にいるのは、あの悪役令嬢リーリン？」
「国外追放されたはずじゃ……？」
「でも、なんて美しいの……」


恐怖と、好奇心と、羨望。


それらの視線を、私は悠然と受け止めた。


「閣下、顔を上げてください。堂々と。あなたがこの場の支配者であるかのように」


「……胃が痛い。早く帰りたい」


「スマイルです。あのポスターの顔を思い出して」


「くっ……！」


ジルベール様は引きつった笑みを浮かべた。それが逆に「余裕の冷笑」に見えたらしく、周囲の貴族たちが「ひぃっ」と後ずさる。


私たちはレッドカーペットの上を、優雅に歩いた。


その背後には、筋肉隆々の騎士たちが、窮屈そうなタキシード姿でズラリと続いている。彼らもまた、必死に「紳士的な笑顔（引きつっている）」を作っていた。


「あら、リーリン様じゃない？」
「よくもまあ、ぬけぬけと……」


扇で口元を隠した令嬢たちが、ヒソヒソと陰口を叩くのが聞こえる。


私は歩きながら、素早く彼女たちの身なりをチェックした。


（……ふん。あそこの伯爵夫人、ドレスは昨年のデザインね。資金繰りが苦しいのかしら。あっちの男爵は、靴の手入れが行き届いていない。精神的余裕がない証拠）


私の目には、彼女たちの頭上に『推定資産額』と『借金額』がポップアップウィンドウのように表示されている（ような気がした）。


「……リーリン。あそこに」


ジルベール様が小声で囁く。


視線の先、会場の最奥にある玉座の近く。


そこに、ジェラルド王子とミナの姿があった。


「！！」


ジェラルド様は、私を見るなりワイングラスを落としそうになっていた。


まるで幽霊でも見たかのような顔だ。


隣のミナも、目を白黒させている。


「……ごきげんよう、殿下」


私は王子の前まで進み出ると、完璧な角度のカーテシーを披露した。


「招待状をいただきましたので、参上いたしました。遅刻はしておりませんよね？」


「き、き、貴様……！」


ジェラルド様が震える指で私を指差す。


「よくも……よくも私の前に顔を出せたな！　しかも、その男はなんだ！」


「ご紹介します。私の現在の雇用主であり、婚約者（仮）の、オルレアン辺境伯です」


「ジルベールだ」


ジルベール様が一歩前に出ると、その巨体と殺気に、ジェラルド様が「ひっ！」と椅子にへたり込んだ。


「殿下。手紙は読みましたよ。……よく燃えました」


ジルベール様がニヤリと笑う。


「な、な、無礼者ぉぉぉ！　衛兵！　衛兵は何をしている！　こいつらを捕らえろ！」


ジェラルド様が叫ぶが、衛兵たちは動けない。ジルベール様の背後に控える筋肉騎士団が、無言の圧力（筋肉ポーズ）をかけているからだ。


「ジェラルド様ぁ、怖いですぅ……」


ミナが王子の腕にしがみつく。


そして、上目遣いで私を睨んだ。


「リーリン様ぁ、ひどいですぅ。ジェラルド様をいじめるなんてぇ。それにそのドレス、どこで買ったんですかぁ？　お金ないくせに無理しちゃってぇ」


ミナはクスクスと笑った。


「どうせ偽物（イミテーション）でしょ？　かわいそう……」


その言葉に、周囲の貴族たちも「そうだそうだ」「落ちぶれた公爵令嬢が」と同調する空気になる。


私はため息をついた。


「……偽物、ですか」


私は自分のドレスの裾をつまんだ。


「このドレスの生地は、東方幻獣『シルクワーム』の糸を紡いだもの。市場価格は金貨二百枚。そしてこのブローチは、南方諸島で産出される最高純度のサファイア。……鑑定士を呼んでもよろしくてよ？」


「えっ……？」


「対して、ミナ様。あなたのそのピンクのドレス」


私は彼女のドレスを指差した。


「王都のデパートで『量産品』として売られている既製品ですね？　セールのタグが見え隠れしていますよ」


「なっ……！？」


ミナが慌てて背中を隠す。


「さらに、その首元のダイヤ。……輝きが鈍い。ガラス玉ですね？　予算削減ですか？　それとも、王子に買ってもらえなかったのですか？」


「ち、ちが……これは……！」


「あら、かわいそう。王子の寵愛を受けているはずなのに、偽物を身につけさせられるなんて。……王家の財政は、そこまで逼迫しているのですか？」


私の声は、会場中によく響いた。


「な、なんだと！？」
「王家が金欠……？」
「そういえば最近、王子の支払いが悪いという噂が……」


貴族たちがざわつき始める。


ジェラルド様の顔が真っ赤になる。


「だ、黙れ黙れ！　でたらめを言うな！　私は金などいくらでも持っている！」


「そうですか？　では、これは何でしょう？」


私は懐から、一枚の紙を取り出した。


バサッ。


それは、私が今日のために用意していた『決定的証拠』その１だった。


「これは、私が婚約者時代に立て替えた費用の『詳細明細書』です。そしてこちらは……王都の各商店から買い取った、殿下の『未払い請求書』の束です」


「は……？」


「債権譲渡の手続きは済ませてあります。つまり現在、殿下の借金の債権者は……この私です」


私はニッコリと、悪魔の微笑みを浮かべた。


「さあ、殿下。この晴れやかなパーティの席で、ご返済計画についてお話し合いをしましょうか？　それとも……今ここで、現金で耳を揃えてお返しいただけますか？」


「あ、あ、あ……」


ジェラルド様は、パクパクと口を開閉させ、そして白目を剥いて泡を吹いた。


ドサッ。


「ジェラルド様ぁぁぁ！？」


王子、気絶。


会場は騒然となった。


私は冷ややかにその様子を見下ろし、ジルベール様に目配せをした。


「……とりあえず、第一ラウンドは私の勝ちですね」


「容赦ないな。気絶した相手からどうやって回収するんだ？」


「叩き起こしてでも回収しますよ。……お楽しみはこれからですわ」


王城のパーティ会場は、優雅な社交場から、血も涙もない「債権回収の場」へと変貌しようとしていた。