悪役令嬢？ 上等です。婚約破棄につき慰謝料を一括払いで請求します！

23

「痛いっ！　ああっ、爪が！　私の美しい爪が割れてしまった！」


北の果てにある、王家直轄の鉱山。
吹きすさぶ寒風の中、かつてないほど情けない悲鳴が響き渡った。


声の主は、ボロボロの作業着（囚人服に近い）を身に纏った、元第二王子ジェラルドである。


彼の手には、重たいツルハシ。足元には、砕け散った岩の欠片。
そして指先には、小さなささくれができていた。


「大惨事だ……！　誰か！　誰か侍医を呼べ！　緊急手術だ！」


ジェラルドが岩場にへたり込んで叫ぶ。


しかし、駆けつけてきたのは侍医ではなく、筋肉隆々の現場監督だった。


「おい、新人！　何サボってやがる！」


「サ、サボってなどいない！　負傷だ！　労働災害だ！　労災を申請する！」


「あぁ？　ささくれ一つで労災だと？　ふざけるな！」


ドスッ！


監督のゲンコツが、ジェラルドの頭に炸裂した。


「痛ぁぁぁい！　ぶったな！　父上にもぶたれたこと……あ、最近ぶたれたわ」


ジェラルドは涙目で頭を抱えた。


「いいか、お前の今日のノルマはトロッコ三台分だ！　まだ半分も終わってねぇぞ！　終わらなけりゃ晩飯は抜きだ！」


「そ、そんな殺生な！　私は王子だぞ！？」


「『元』だろ。今はただの借金まみれの労働者番号４０９８番だ。……ほら、さっさと動け！」


監督は容赦なく鞭（威嚇用）を鳴らした。


「ひぃっ！　や、やります！　やればいいんでしょう！」


ジェラルドは泣きながらツルハシを振り上げた。


ガチン！　ガチン！


慣れない手つきで岩を叩く。


かつて剣の稽古すらサボり、ダンスと夜会に明け暮れていた彼の身体は、悲鳴を上げている。


「くそっ……くそっ……！　なぜ私がこんな目に……！　全部あの女のせいだ！　リーリンめぇぇぇ！」


彼は岩をリーリンの顔だと思って叩いた。
皮肉なことに、怒りを込めた分だけ作業効率が上がり、岩が砕けていく。


「……ジェラルド様ぁ。もう無理ですぅ……」


少し離れた場所で、力のない声がした。


そこには、泥だらけになった元男爵令嬢、ミナがいた。


彼女の仕事は、砕かれた鉱石を選別し、カゴに入れて運ぶ作業だ。


かつてはフリルのついたドレスを着ていた彼女も、今は灰色の作業着姿。自慢の巻き髪はボサボサで、顔は煤で真っ黒だ。


「重いよぉ……。こんな石ころ、ダイヤモンドじゃないなら運ぶ価値ないよぉ……」


ミナはその場に座り込み、いつもの必殺技を発動した。


「うえぇぇぇん！　誰か助けてぇ！　私、か弱い女の子なんですぅ！　こんなことしたら死んじゃうぅ！」


彼女は上目遣いで周囲の屈強な鉱夫たちを見渡した。


今までなら、これで男たちはイチコロだった。


しかし。


「……おい、あいつまた泣いてるぞ」
「うぜぇな。泣いても石は軽くなんねぇぞ」
「塩分で鉄が錆びるからやめてほしいよな」


鉱夫たちの反応は冷ややかだった。


ここは命がけの現場。自分のノルマで手一杯の男たちにとって、仕事もしないで泣き喚く女は「邪魔者」でしかない。


「なんでよぉ！　なんで誰も優しくしてくれないのよぉ！」


ミナが逆ギレして石を投げ捨てる。


「お前らなんか全員、王族不敬罪で死刑にしてやるぅ！」


「はいはい。死刑にする前に、そのカゴいっぱいにしてな」


通りがかりのおばちゃん（食堂係）が、冷たく言い放った。


◇


夕方。


ようやく一日の労働が終わった。


ジェラルドとミナは、泥のように疲れて食堂の長椅子に倒れ込んだ。


「……腹が減った」
「……喉が渇いた」


二人の前に置かれたのは、薄いスープと、黒くて固いパンが一つずつ。


「なんだこれは！　家畜の餌か！」


ジェラルドが叫ぶ。


「文句があるなら食うな。代わりはいくらでもいるんだ」


配膳係が無慈悲に告げる。


ジェラルドは悔しさに唇を噛み締めながら、スープを啜った。


味は薄い。だが、労働の後の空腹には染み渡る。


「……うまい」


思わず本音が漏れた。


王宮で食べていた最高級のコンソメスープよりも、なぜか体に染みる。


「……ジェラルド様。私のパン、半分あげますぅ」


隣でミナが、自分のパンを差し出してきた。


「ミナ……！」


ジェラルドは感動した。


「やはり君は優しいな！　君こそ真実の愛……」


「その代わり、私の借金、半分肩代わりしてくださいねぇ？」


「……は？」


「だってぇ、ジェラルド様がプレゼント攻撃なんてするから借金増えたんじゃないですかぁ。責任取ってくださいよぉ」


ミナの目は笑っていなかった。完全に「損切り」のタイミングを計っている目だ。


「き、君……そんな……」


「あーあ。こんなことなら、隣国のハゲ富豪の求婚を受けておくんだったなぁ。……ねえ、このパンあげるから、サインしてくださいよ。『債務引受書』に」


「いらん！　パンなどいらん！」


ジェラルドはパンを突き返した。


「愛はどうした！　共に困難を乗り越えるのが愛だろう！」


「愛で腹は膨れないって、リーリン様が言ってましたよぉ」


「あいつの名前を出すなぁぁぁ！」


食堂にジェラルドの絶叫が響く。


そこへ。


「お届けものですー！」


郵便配達員が入ってきた。


「労働者番号４０９８番、ジェラルドさんに、リーリン・アークライト様からお荷物です」


「げっ……！」


ジェラルドとミナが凍りつく。


配達員が置いていったのは、小さな木箱だった。


恐る恐る開けてみると、中に入っていたのは――。


一枚の紙と、安物のそろばん。


そして、『差し入れ』と書かれた袋に入った、高級チョコレートが一粒だけ。


「……手紙だ」


ジェラルドは震える手で紙を読んだ。


『拝啓　労働者の諸君へ。


北の寒さは身に沁みることでしょう。


さて、王都の財務省より、あなた方の初任給のデータが届きました。


日当：銅貨５０枚。
そこから食費、寮費、光熱費、道具レンタル代を差し引くと、手取りは銅貨５枚です。


現在、あなた方の借金総額は金貨一億五千万枚（違約金含む）。


これを年利１５％の複利計算で返済シミュレーションした結果、完済予定日は以下の通りとなります。


【完済予定：西暦３５００年 ８月】


約１５００年後ですね。
来世、再来世、そのまた来世まで頑張って働き続けてください。


追伸：そのチョコレートは、王都で一粒金貨一枚で売られている高級品です。味わって食べてくださいね。あなた方の日当の二十倍の価値がありますから。


リーリンより愛（皮肉）を込めて』


「…………」


ジェラルドの手から、手紙がヒラヒラと落ちた。


１５００年。


その絶望的な数字に、彼の脳が思考を停止した。


「あ、チョコだ！　いただきぃ！」


横からミナが手を伸ばし、チョコをパクっと口に入れた。


「ああっ！？　貴様！　私のチョコを！」


「早い者勝ちですぅー！　んー、甘ぁい！　労働の味がしますぅ！」


「返せ！　吐き出せ！　それは金貨一枚分の価値なんだぞ！」


ジェラルドがミナに掴みかかる。


「いやぁ！　セクハラぁ！　監督ぅ、助けてぇ！」


「またお前らか！　喧嘩する元気があるなら夜勤に行け！」


ドカッ！　バキッ！


監督の鉄拳制裁が二人に落ちる。


「あべしっ！」
「ひでぶっ！」


二人は仲良く床に転がった。


冷たい床の上で、ジェラルドは天井を見上げ、一筋の涙を流した。


（……リーリン。お前は……お前はいつも、正しかったんだな……）


金の重み。労働の尊さ。そして、計画性の重要さ。


皮肉にも、彼女が口酸っぱく言っていた小言の意味を、彼はこの北の果てでようやく理解し始めていた。


（だが……１５００年は長すぎるだろぉぉぉ！！）


彼の心の叫びは、吹雪にかき消されていった。


◇


一方その頃。


オルレアン領へ向かう馬車の中で。


「……くしゅん」


私は可愛らしくくしゃみをした。


「どうした？　風邪か？」


隣でジルベール様が心配そうに私の肩に毛布をかける。


「いいえ。誰かが私の噂をしているようです。……おそらく、北の方角から」


私はニヤリと笑った。


「今頃、現実の厳しさと、複利の恐ろしさを噛み締めている頃でしょうね」


「……お前、本当に楽しそうだな」


「ええ。教育（エデュケーション）は私のライフワークですから」


私は窓の外を見た。


見慣れた山々が近づいてきている。


「さあ、見えてきましたよ、閣下。私たちの領地が」


「ああ。……帰ってきたな」


遠くに見えるオルレアンの城壁。


そこには、私たちを待つ人々がいる。


ジェラルド様たちの物語は「THE END」だが、私たちの物語はここからが「START」だ。


「忙しくなりますよ、閣下。結婚式の準備に、領地の大改革。……休む暇なんてありませんからね！」


「望むところだ。……一生、こき使ってくれ」


ジルベール様が私の手を握り、私たちは笑い合った。


馬車は、希望という名の利益に向かって、軽やかに走り抜けていった。