婚約破棄？ 上等です！ 悪役令嬢は、断罪よりも限定タルトが気になる！

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「ジンジャー・シュガー・ローフ！　貴様との婚約は、今この瞬間をもって破棄する！」


王宮の大広間。


シャンデリアの煌めきが降り注ぐ中、アラン王子の声が朗々と響き渡った。


音楽は止まり、談笑していた貴族たちの視線が一斉に私たちへと集まる。


まさに、人生のどん底。


公爵令嬢としての名誉が地に落ちる、絶体絶命の瞬間。


しかし。


私の頭の中を占めていたのは、絶望でも悲嘆でもなかった。


（ああっ！　そこの給仕さん、待って！　そのトレーを下げないで！）


私の視線は、王子の背後にあるビュッフェ台に釘付けだった。


そこには、今夜の目玉である「王宮パティシエ特製・秋の味覚満載モンブランタワー」が鎮座していたのだ。


栗のペーストが繊細な糸のように絞り出され、頂上には金箔をまとったマロングラッセが輝いている。


限定五十食。


私はあれを食べるために、今日という日を生きてきたと言っても過言ではない。


それなのに、よりにもよってこのタイミングで婚約破棄だなんて。


「おい、聞いているのかジンジャー！」


「はい、聞いております殿下。婚約破棄でございますね。承知いたしました」


「なっ……！？」


私が即答したせいか、アラン王子が言葉を詰まらせた。


隣に控えている男爵令嬢のミントさんが、おどおどとした様子で王子の袖を引いている。


「そ、それだけか？　貴様、もっとこう……泣き崩れるとか、弁解するとかあるだろう！」


「弁解と申されましても。殿下がそう決められたのでしたら、私ごときが口を挟む余地はございませんわ」


（早く終わらせて。モンブランが……モンブランが他の令嬢の皿に載せられていく……！）


私の視線が泳いでいるのを、王子は「ショックで動揺している」と解釈したらしい。


彼はふんぞり返り、勝ち誇った顔でミントさんの肩を抱いた。


「ふん、強がるのもそこまでだ。貴様がこの可憐なミントに対して行ってきた数々の悪行、すべて露見しているのだぞ！」


「悪行、でございますか？」


「とぼけるな！　先日のガーデンパーティーでのことだ！　貴様はミントのドレスに、わざと赤ワインをかけたそうだな！」


会場がざわめく。


「まあ、なんて酷い……」


「嫉妬に狂ったのかしら」


ヒソヒソという嘲笑が聞こえてくるが、私は首を傾げた。


記憶の糸をたぐり寄せる。


ガーデンパーティー。赤ワイン。ドレス。


あー、あれか。


「殿下、それは誤解でございます」


「言い訳は見苦しいぞ！」


「いいえ、事実確認です。あの日、私が手にしていたのは赤ワインではありません。最高級のカシスを使った、フルーツソースです」


「は？」


「ミントさんが転んだ先に、たまたま私がデザートの盛り合わせを持っていたのです。その衝撃で、パンナコッタにかかっていたカシスソースが飛んでしまっただけですわ」


「そ、そうなのか……？　いや、液体をかけたことには変わりないだろう！」


「変わります！　あれは一週間煮込んで作られた特製ソースだったのです。それをドレスに吸わせてしまうなんて、私としても断腸の思いでした。もっと味わって食べたかったのに」


「貴様の食い意地などどうでもいい！」


アラン王子が顔を真っ赤にして怒鳴る。


私は小さく溜息をついた。


どうしてこの人は、食べ物の尊さを理解してくれないのだろう。


「では、これならどうだ！　図書室でミントが勉強している時、貴様は彼女の教科書を破り捨てたと報告を受けている！」


「破り捨てたのではありません。あの時は……そう、ミントさんが蜂蜜たっぷりのハニートーストを食べながら本を読んでいらしたのです」


「それがどうした！」


「あろうことか、彼女はページをめくる指に蜂蜜がついたまま、貴重な歴史書を触ろうとしたのです！　私はとっさに彼女の手から本を奪い取りました。その拍子に、ページが少し破れてしまっただけです」


「……つまり、貴様が破ったのではないか」


「本を守るための尊い犠牲です。それに、本に蜂蜜がついたら蟻が寄ってきますわ。王宮図書館を蟻の巣にするおつもりですか？」


「ぐぬぬ……」


王子が言い淀む。


ミントさんは「ううっ」と嘘泣きのような声を漏らし、王子の胸に顔を埋めた。


「酷いですぅ、アラン様ぁ。ジンジャー様はいつもあんな感じで、私をいじめるんですぅ」


「よしよし、可哀想なミント。僕が必ず守ってやるからな」


茶番だ。


完全に二人の世界に入っている。


私はチラリと時計を見た。


夜会が始まってから既に一時間が経過している。


モンブランタワーは、無惨にも解体されつつあった。


残るは下層のスポンジ部分と、数個のマロングラッセのみ。


（ああ……私の秋が……終わっていく……）


絶望感で目の前が暗くなりかけたその時、アラン王子が指を突きつけてきた。


「ええい、口の減らない女だ！　これ以上、貴様の顔など見たくもない！　ジンジャー・シュガー・ローフ！　貴様を国外追放処分とする！」


国外追放。


その単語が聞こえた瞬間、会場が静まり返った。


公爵令嬢に対する処罰としては、あまりにも重すぎる。


普通なら、ここで泣き崩れて慈悲を乞う場面だろう。


けれど。


私の脳裏に浮かんだのは、全く別の光景だった。


国外追放。


つまり、王都を出るということ。


王都を出るということは、あの厳しい王妃教育を受けなくて済むということ。


朝六時の起床。


コルセットで締め上げられたままのフォークダンス。


野菜スティックしか許されない地獄のダイエットメニュー。


「太りますよ」「品がありませんよ」「お菓子は一日一枚のクッキーのみです」


口うるさい教育係のババ……いえ、マダムたちの小言。


それら全てから、解放される？


（……え、最高じゃない？）


私の心の中で、ファンファーレが鳴り響いた。


これからは好きな時間に起き、好きな服を着て、好きなだけ甘いものを食べられるのだ。


隣国にはチョコレートで有名な街があると聞く。


南の国には、フルーツタルトの専門店が軒を連ねているという噂もある。


「……ふっ」


思わず、口元が緩んでしまった。


それをアラン王子は、ショックで笑うしかなくなったのだと勘違いしたらしい。


「はっ、狂ったか。哀れな女よ。今すぐここから立ち去るがいい！　二度と僕たちの前に姿を現すな！」


「かしこまりました。それでは、失礼いたします」


私は優雅にカーテシー（礼）をした。


王妃教育で叩き込まれた、完璧で美しいカーテシーを。


顔を上げた時、私の表情は晴れやかだったはずだ。


だって、これからは自由なのだから。


くるりと背を向け、出口へと歩き出す。


背後から「強がりを」「惨めな」という声が聞こえてくるが、痛くも痒くもない。


むしろ、スキップしたい気分を抑えるのに必死だった。


出口へ向かう動線の途中に、例のビュッフェ台がある。


私は歩きながら、さりげなく、本当にさりげなく手を伸ばした。


通りすがりざま、残っていたマロングラッセを一つ、素早くナプキンに包んで懐に入れる。


神業のような手際だったと自画自賛したい。


（よし、戦利品ゲット！）


これで、馬車の中で泣かずに済む。


衛兵が開けてくれた扉を抜け、冷たい夜風を浴びる。


星が綺麗だ。


空気が美味しい。


何より、懐に入れたマロングラッセの甘い香りが、私を祝福してくれている。


「さようなら、アラン殿下。さようなら、ダイエット」


私は馬車に乗り込むと、御者に告げた。


「屋敷へ戻って。荷造りをするわ」


「は、はい。お嬢様……あの、大丈夫でございますか？」


心配そうに尋ねる御者に、私は満面の笑みで答えた。


「ええ、もちろんよ。だってこれから、私の本当の人生が始まるんですもの！」


こうして、私の悪役令嬢としての人生は幕を閉じた。


……はずだった。


まさかこの追放劇が、さらなる「甘い」トラブルの幕開けになるとは、この時の私はまだ知らなかったのである。


（モンブラン、食べたかったなぁ……）


馬車に揺られながら、私はこっそりとマロングラッセを口に放り込んだ。


広がる栗の風味と、濃厚な砂糖の甘さ。


やっぱり、スイーツこそが正義だ。


私は固く心に誓った。


これからの人生、甘いもの以外には絶対になびかない、と。