婚約破棄？ 上等です！ 悪役令嬢は、断罪よりも限定タルトが気になる！

19

「うん、火加減は上々ね。あとは玉ねぎの甘みがもう少し出るまでじっくりと……」


地下の石造りの部屋に、香ばしい匂いが漂っていた。


私は古びた鉄板を熱し、ジャガイモと玉ねぎをすりおろしたものに、わずかに残っていた塩と干し肉の脂を混ぜて焼いている。


いわゆる『簡易版ポテトパンケーキ』だ。


道具は乏しいが、工夫すれば料理はできる。


だが、私の不満は尽きなかった。


（ああ、残念！　どうしても甘味が足りないわ！）


砂糖も蜂蜜も、バニラも卵もない。


私の専門分野ではない、ストイックな炭水化物料理だ。


「これでは脳が活性化しないわ。レシピを書くどころじゃない……」


私はポテトパンケーキを焼きながら、ムスッとしていた。


そこに。


ガチャリ、バタン！


鍵が外され、セージ補佐官が重い扉を開けて入ってきた。


彼は勝ち誇った顔で、水差しをテーブルに置いた。


「どうだ悪女ジンジャー。食事を抜かれて、恐怖で震えている頃だろう。レシピを書く気になったか？」


「はい、空腹で震えています。ですが、それは恐怖からではありません」


私は焼き上がったポテトパンケーキを鉄板から皿（古びた木の板）に移しながら答えた。


「なっ……！　貴様、なぜ縛られていない！？」


セージ補佐官が目を剥いた。


私が縛られていた椅子の上には、綺麗に折り畳まれたロープが置かれている。


「結び方が甘かったので、解かせていただきました。それにしても、事務職のあなたは、縄の結び方を習った方がよろしいかと思いますよ」


「貴様……！　侮辱するのか！」


「侮辱ではありません。改善点のご指摘です」


私は立ち上がり、ふわりと香るパンケーキをセージ補佐官に差し出した。


「どうぞ、焼き立てですよ。食料庫のジャガイモが最高にホクホクで」


「食うか！　貴様は囚人だぞ！」


「囚人だからこそ、栄養バランスを考えるべきではありませんか？」


私は真剣な顔で説教を始めた。


「いいですか、セージ様。私がレシピを書くために必要なのは、集中力と繊細な感覚です。それが、極度の低血糖状態では得られません」


「ひ、低血糖だと？」


「はい！　脳が正常に働くための燃料、すなわち『ブドウ糖』が完全に不足しているんです！」


私は指を突きつけた。


「あなたたちは、私を書類の山に戻したいのでしょう？　そのためにはレシピを再現できる人間が必要。そのレシピを再現するためには、正確な数値を書く私が必要です！」


「そ、そうだ……」


「なのに、肝心の私を栄養不足で思考停止させ、レシピ作成を不可能にする！　なんて非効率的で、計画性のない誘拐なのでしょうか！」


私は深くため息をついた。


「これでは、アラン殿下が計算を間違えるのも無理はありませんね。殿下もおそらく、慢性的な糖分不足で脳が上手く機能していないんです」


「う、うるさい！　貴様の屁理屈には乗らん！」


セージ補佐官は耳を塞いだ。


しかし、私は止まらない。


「むしろ、私を監禁したあなたたちこそ、今すぐ甘いものを食べるべきです！　冷静な判断力を取り戻すために！」


「貴様、何を言っている！？」


「これが私の要求です！　『甘味を寄越せ』！」


レシピの要求を突きつけられている囚人が、逆に「お菓子を要求する」という前代未聞の状況。


セージ補佐官は混乱していた。


「わ、分かった。お菓子は無い！　だが、その……そのパンケーキとやらは何だ。玉ねぎの匂いが……」


セージ補佐官が、チラチラとパンケーキを見ている。


その目は、抗いがたい誘惑に耐えているようだった。


「これは『ポム・ド・テール』の簡易版です。干し肉の脂で焼くことで、芳ばしいコクを出しています。……ほら、一口いかがですか？」


私は、焼き立てのパンケーキを一枚手に取り、彼に差し出した。


「食べたら、私の説得力が二倍になるはずですよ？」


「うぐっ……」


セージ補佐官は呻いた。


彼は何日も徹夜で仕事をしており、疲労と空腹がピークに達しているのだろう。


彼は葛藤の末、そのパンケーキをひったくるように奪い取り、口に放り込んだ。


サクッ。


「……！」


セージ補佐官の顔が変わった。


「な、なんだ……このジャガイモの甘みは……！　そして、この玉ねぎの優しい香りが……。何故、こんなボロ屋の食材から、これほどの……」


「テクニックです。食料庫に感謝しなさい」


セージ補佐官はあっという間にパンケーキを平らげた。


そして、虚ろな目をして私を見た。


「……美味い。だが、貴様の魂胆には乗らんぞ」


「まだ言いますか。そんなに私にレシピを書いてほしいのなら……」


私は彼の足元に、古びた毛布と枕を投げつけた。


「今日はもう帰りなさい。そして、しっかり休んで頭を冷やしてください。そして、明日、せめて『バター』と『砂糖』を持って、出直してきてください」


「は、はい……」


セージ補佐官は、完全に私のペースに巻き込まれていた。


彼はポテトパンケーキの香りが付いた口元を拭い、混乱した頭で部屋を出て行った。


ガチャリ。


鍵がかけられた音がする。


私は残りのパンケーキを平らげ、満足げに溜息をついた。


（ふぅ、これで当面の食糧問題は解決ね）


私の脳は、今やジャガイモの炭水化物によって活性化している。


さて、どうやってここから脱出するか。


私は部屋の隅にある木箱を、壁に沿って積み上げ始めた。


目的は一つ。


天井近くにある小さな通気口の穴だ。


あそこから、私はメッセージを送る。


外には、私の優秀な生徒たち（ガストンたち）がいるはずだ。


そして、私の行方を血眼になって追っている、最強の護衛（キース様）も。


「待っててね、キース様。脱出の準備は整いつつありますよ」


私はそっと通気口を見上げた。


そこには、ジャガイモの香りと共に、勝利への確信が満ちていた。


一方。


「……美味かった。まさか、あの悪女がこんなものを焼くとは」


公爵邸に戻る道すがら、セージ補佐官はポテトパンケーキの余韻に浸っていた。


しかし、彼のポケットの中には、キース様の私服の匂いが染み付いたハンカチ（誘拐の際に現場に落ちていたもの）が握られている。


そのハンカチから漂うのは、濃厚な『バニラとカカオ』の香り。


（なぜ、閣下のハンカチからこんな匂いが……？　いや、それよりも……）


セージ補佐官は、自分が何か決定的なミスを犯している予感に、まだ気づいていなかった。


彼は、恐ろしい獲物（キース様）が、すでに彼らの隠れ家に目星をつけ、静かに牙を研いでいるとも知らずに。