悪役令嬢、婚約破棄“後”どうして私が辺境伯様のお飾り妻に！？

9

その夜、私は自室のベッドの上で、悶々（もんもん）としていた。

（……眠れない）

理由は、分かっている。
今日の市場での興奮が、まだ冷めやらないのだ。

（あのモリノカサ……絶対にバター焼きが正解だわ）
（いや、待って。あの黒いソーセージ。あれを茹でて、付け合わせにしたら……）
（ああ、市場の隅で売っていた、蜂蜜（はちみつ）漬けの木の実のタルト……買っておけばよかった……）

ぐうぅぅぅぅ。

静かな夜の城に、私の腹の虫が、あまりにも情けない声で鳴り響いた。

（……ダメだわ。お腹が空きすぎて、余計に眠れない）

晩餐（ばんさん）は、もちろん山盛りのお代わりまでして平らげた。
だが、あの市場の活気を思い出してしまったら、私の胃袋は「まだ足りない」と抗議を始めたのだ。

（……仕方ないわね）

私は、音を立てないようにベッドから抜け出した。
ドレスロープを羽織り、そっと自室の扉を開ける。

目指すは、厨房（ちゅうぼう）。
昨日の今日で、さすがに料理長を起こすのは忍びない。
だが、パンの一切れや、残ったチーズくらいはあるはずだ。

（『お飾り妻』は自由な身分。夜食も、もちろん自由のはず）

私は、王妃教育で培った「音を立てずに歩く技術」（主に退屈な講義をこっそり抜け出すために磨かれた）を駆使し、暗い廊下を猫のように進んだ。

やがて、厨房のエリアにたどり着く。
すると。

（……あら？）

真っ暗だと思っていた厨房の扉の隙間から、ぼんやりと明かりが漏れていた。
そして、何やら、甘く香ばしい匂いが漂ってくる。

（こんな夜更けに、誰かしら？）
（私以外の、食いしん坊な幽霊？）

私は、好奇心に抗えず、重い扉の隙間から、そっと中を覗き込んだ。

「……！」

私は、目を疑った。
厨房の、一番奥。
巨大な調理台の前に、見慣れた、いや、見慣れすぎた巨大な背中があった。

（アレス……様！？）

北の氷の王。
私の、形だけの夫。
アレス・フォン・グリューンヴァルト辺境伯、その人であった。

彼は、分厚い軍服ではなく、簡素なシャツ姿だ。
そして、あろうことか。
彼の、あの屈強な、熊でも絞め殺せそうな体躯（たいく）に。

（……エプロン？）

可愛らしい（かどうかは、その無骨さ故によく分からないが）麻布のエプロンを、窮屈（きゅうくつ）そうに身に着けていた。

（な、な、な、何をしているの！？）

私は、息を殺して観察を続ける。
アレス辺境伯は、何やら真剣な表情で、巨大なボウルと格闘していた。
その顔には、なぜか、白い粉（こ）が、あちこちに付着している。

「……くそっ」

アレス辺境伯の、低い、忌々（いまいま）しげな声が漏れた。

「なぜだ……。レシピ通りのはずだ……」

彼が格闘しているのは、パン生地か、あるいはパイ生地のようだった。
しかし、その動きは、戦場での剣捌（けんさば）きとは程遠く、ひどくぎこちない。
生地を叩きつける力が強すぎるのか、調理台がゴトゴトと揺れている。

（……訓練？ ……いや、まさか）

そして、私は見てしまった。
彼の傍（かたわ）らには、山のように盛られた、真っ赤なリンゴの山。
そして、オーブンの中では、何か別のものが、すでに甘い香りを放って焼き上がろうとしていた。

（……間違いないわ）

この人、こんな夜中に、一人で、こっそりと。

（お菓子、作ってる！！！）

衝撃の事実に、私がクラクラしていると。

「……っ、誰だ！」

アレス辺境伯が、こちらの気配に気づいた。
その動きは、さすが軍人。
振り向きざま、彼は、手に持っていた武器（・・）を私に向けた。

（武器＝小麦粉まみれの、麺棒（めんぼう））

「……」

「……」

時が、止まった。
麺棒を構えた、エプロン姿（顔に小麦粉付き）の強面の辺境伯。
夜食を漁（あさ）りに来た、腹ペコの『お飾り妻』。

アレス辺境伯の顔が、みるみるうちに凍りついていく。
いや、違う。

（……赤くなってる？）

その厳（いか）つい顔が、耳まで真っ赤に染まっている。
彼は、雷に打たれたように固まったまま、必死で何かを隠そうとしている。
（おそらく、調理台の上のリンゴと、レシピ本を）

「……あ、あの。こんばんは、辺境伯様」

私が、かろうじて声を絞り出す。

「……っ」

アレス辺境伯は、カクカクと、まるで錆（さ）びたブリキの人形のように動くと、麺棒（武器）をゆっくりと下ろした。

「……公爵令嬢」

その声は、いつもの地を這うような低音ではなく、ひどく裏返っていた。

「な、なぜ、ここに……！」

「あ、あの……わたくし、少々、小腹が空きまして」

「こ、小腹……」

「辺境伯様こそ、そのようなお姿で……何を？」

私が、あえて核心（エプロンと小麦粉）に触れると、アレス辺境伯の肩が、ビクンッ！ と大きく跳ねた。

「こ、これは……！」

彼は、必死で言い訳を探しているようだった。

「……訓練だ」

「訓練、ですの？」

「ああ。……小麦粉をこねることで、握力を鍛える、特殊な訓練だ」

（……無理がありすぎますわ！）

私は、噴き出しそうになるのを、必死でこらえた。
王妃教育で培った「ポーカーフェイス」が、今、人生で最も役に立っている。

「まあ、左様でしたか。それは、大変ですわね」

私が、しれっと返すと、アレス辺境伯は「そうだ」と、さらに苦しい言い訳を重ねようとした。

その時。
チーン！ と、オーブンから、軽やかな音が響いた。

「！」

アレス辺境伯の顔が、今度こそ絶望に染まった。
オーブンからは、先ほどまでの比ではない、甘く、焦げた砂糖とバターの、暴力的なまでに良い匂いが溢れ出してきた。

（……もう、隠しきれませんわね）

私は、アレス辺境伯の横をすり抜け、オーブンの前に立った。

「……開けても？」

「……っ、好きにしろ」

アレス辺境伯は、観念したように、顔をそむけた。

私が、分厚い布巾（ふきん）を使って扉を開けると。
そこには、黄金色に輝く、見事なアップルパイが鎮座していた。
（端の方が、少し焦げているのも、またご愛嬌（あいきょう）だ）

「……まあ」

私は、思わず、うっとりとため息を漏らした。
見た目は少し不格好だが、リンゴがたっぷりと詰まっていて、生地はサクサクに焼き上がっている。

「……素晴らしい、出来栄えですわ」

私が振り返ると、アレス辺境伯は、顔を真っ赤にしたまま、そっぽを向いていた。
その姿は、「北の氷の王」などではなく、ただの、隠し事が見つかった少年のようだ。

「……笑いたければ、笑え」

アレス辺境伯が、吐き捨てるように言った。

「こんなものが、俺の……唯一の趣味だ」

「笑う？」

私は、きょとんとした。

「なぜ、わたくしが笑うのですか？」

「……は？」

「アレス様！」

私が、初めて彼の名前を呼ぶと、アレス辺境伯の肩が、再びビクリと震えた。

「わたくし、感激しておりますの！」

「……はあ！？」

私は、彼の大きな両手を、自分の両手でむんずと掴んだ。
（手が、小麦粉だらけになった）

「あなた様も！ 甘いものが！ お好きでしたのね！？」

私の、心の底からの歓喜の叫び。
アレス辺境伯は、目を白黒させている。

「い、いや……その、甘いというか……」

「わかりますわ！ 王都のお菓子なんて、見た目ばかりでちっとも甘くない！ もっとこう、ガツンと！ 脳天を殴られるような甘さが必要なのです！」

「そ、そうだ！ 奴らの作るものは、砂糖が足りん！」

（乗ってきたわ！）

私たちは、互いの手を掴んだ（小麦粉まみれの）まま、夜中の厨房で、王都のパティシエに対する積年の不満をぶちまけあった。

「あの『羽のように軽い』とかいうメレンゲ！ 食べた気がしませんわ！」

「ああ！ あと、あの無駄に酸っぱいだけのベリーソース！」

「分かります！ もっと煮詰めて！ ジャムのように甘くするべきですわ！」

ひとしきり盛り上がった後、私たちは、ハッと我に返った。

「……あ」

「……」

アレス辺境伯は、慌てて私の手を振り払うと、ゴホン、と咳払いをした。

「……食うか」

彼が、ぶっきらぼうに、焼き立てのパイを指さした。

「！ よろしいのですか！？」

「ああ。……どうせ、一人では食いきれん」

こうして、北の辺境の城、その夜中の厨房で。
強面の辺境伯と、『お飾り妻』の、秘密の（そして、非常に高カロリーな）お茶会が、始まった。

「美味しい！」

熱々のパイを頬張りながら、私は至福の声を上げた。
少し焦げた生地の香ばしさと、トロトロに煮詰まったリンゴの、強烈な甘さ。

「……そうか」

アレス辺境伯も、ぶっきらぼうにパイを口に運ぶ。
その口元が、ほんの少しだけ、緩んでいることに。

私は、気づかないフリをしてあげた。