悪役令嬢、婚約破棄“後”どうして私が辺境伯様のお飾り妻に！？

10

翌朝の食堂は、何とも言えない、奇妙な空気に包まれていた。

理由は明白。
昨夜の、厨房での一件である。

私は、昨夜の「アップルパイの乱」と、思いがけず見つけた「甘党仲間」の存在に、上機嫌だった。
（早くも、次の新作スイーツについて相談したいくらいだわ）
そんな浮かれた気分で席に着いた私とは対照的に。

「……」

私の正面に座るアレス辺境伯は、昨夜の小麦粉まみれのエプロン姿が、まるで幻だったかのように。
再び、完璧な『北の氷の王』の仮面を被り直し、仏頂面で黒パンをかじっていた。

（あら）

私がニコリと笑いかけても、彼は、私と絶対に視線を合わせようとしない。
その耳が、心なしか赤いような気がするのは、きっと暖炉のせいではないだろう。

（……ふふ。照れていらっしゃるのかしら）

王都の貴族たちの、回りくどい駆け引きに比べれば、なんと分かりやすく、可愛らしい反応だろうか。
私は、この無骨な（形だけの）夫を、少し微笑ましく思った。

（まあ、昨夜のことは、二人だけの秘密にしておいて差し上げましょう）

私が、温かいミルクポタージュにスプーンを入れようとした、まさにその時。

その重苦しい（と、アレス様だけが思っている）朝食の均衡を破ったのは、フランツの慌ただしい足音だった。

「失礼いたします！ 辺境伯様、カーリヤ様！」

フランツが、息を切らして食堂に飛び込んできた。
その手には、封蝋（ふうろう）がされた一通の手紙が握られている。

「王都より、ベルシュタイン公爵家からの急使でございます！」

「まあ、お父様から？」

食堂に、ピリリとした緊張が走る。
アレス様の、私を避けていた視線が、初めてまっすぐに私を捉えた。
王都からの、それも公爵家からの手紙。
昨日の今日で、良い報せ（しらせ）であるはずがない。

アレス様は、フランツから手紙を受け取ると、中身を検（あらた）めることもなく、無言で私に差し出した。

私は、それを受け取り、丁寧に封を切る。
（王妃教育で培った、完璧なペーパーナイフ捌きだわ）

手紙は、予想通り、父からのものだった。
最初は、私の体調を気遣う内容、北の寒さはどうか、無作法な辺境伯に無体を強いられていないか、といった、父親らしい心配事が綴（つづ）られていた。

（……相変わらず、心配性ですこと）

私は苦笑しながら読み進める。
そして、手紙は、本題に入った。

『――さて、本題だが。カーリヤ、王都の様子が少々、妙だ』

（妙？）

『お前が発（た）ってからというもの、レオニード殿下が、近頃しきりに君の不在を嘆いているそうだ』

「……」

私の手が、ピタリと止まった。

『後任の教育係が言うには、マリア男爵令嬢は、王妃教育どころか、公務の補佐も、まったく、ままならないらしくてな。宮廷は、些細（ささい）なミスで混乱が続いているようだ』

（……でしょうね。あの方、手作りクッキーを差し入れることしか考えていなかったもの）

『殿下は、今更ながら、お前がどれほど完璧に王太子の補佐役を務めていたか、その有能さに気づいたようなのだ』

手紙には、さらにこう続いている。

『万が一、殿下が「カーリヤを取り戻す」などと復縁を口走り、お前を王都へ連れ戻そうとするやもしれぬ。そうなれば、ベルシュタイン家と王家の対立は免れん。アレス辺境伯とも協力し、くれぐれも警戒するように』

「……」

私は、その手紙を読み終えると、パタン、と静かに折り畳んだ。

（……だから、何だというのかしら）

レオニード殿下が後悔？
マリア様が役立たず？
宮廷が混乱？

（そんなこと、わたくしの知ったことではございませんわ）

私の思考は、すでに王都のくだらないゴシップから、昨日、市場で見つけた素晴らしいジャガイモたちへと移っていた。
あの丸々と太った、美味しそうなジャガイモ。
あれは、絶対にポタージュにすべきだ。いや、バターでこんがり焼くのも捨てがたい。

「……」

視線を感じて顔を上げると、アレス様が、私をじっと見つめていた。
その鋭い目は、私がどのような反応を示すか、値踏みしているようだった。
私が、王太子からの（間接的な）ラブコールに、泣いて喜ぶとでも？
それとも、今更だと怒り出すとでも？

「……何と？」

アレス様が、短く尋ねた。

「別に。大したことではございませんわ」

私は、立ち上がった。
アレス様の肩が、ビクリと跳ねる。
（私が何か、昨夜のパイについて暴露でもすると警戒したのだろう）

「それより、アレス様！」

「……な、なんだ」

「わたくし、昨日市場で見つけたジャガイモで、新しいスープを試作しようと思うのです！」

「…………は？」

アレス様が、完全に、狐につままれたような顔をしている。

「ジャガイモ……だと？」

「はい！ この城のポタージュも美味しいですが、もっとこう、濃厚で、バターと生クリームをたっぷり使った……」

「待て」

アレス様が、私の美食談義を、低い声で遮った。

「手紙は。……王太子の件は、どうした」

「ああ、王太子様ですか？」

私は、まるで道端の石ころについて聞かれたかのように、あっさりと答えた。

「今更ですわ」

私は、父からの大切な（しかし、内容はどうでもいい）手紙を、テーブルの隅に、ヒラリと置いた。

「わたくし、あの方にも、王都の堅苦しい生活にも、もはや何の未練もございません」

私は、アレス様に向かって、ニッコリと笑ってみせた。

「それよりも！ こちらのジャガイモの方が、よほど重要案件ですわ！」

「……」

アレス様は、完全に言葉を失っていた。

「わたくし、厨房へ行ってまいります！ フランツ！ 料理長を呼んでくださいまし！ ジャガイモのポタージュです！ 飲むというより『食べる』くらいの、濃厚なやつを、今すぐ！」

私は、目を輝かせ、意気揚々と食堂を飛び出していった。

一人、食堂に残されたアレス様は、ただ呆然（ぼうぜん）と。
テーブルの隅に置かれた「王太子（元）婚約者からの手紙」と、私の消えていった扉を、交互に見つめていた。

そして、ぽつりと、誰にともなく呟いた。

「……ジャガイモ、以下か。王太子は」

彼の、私（悪役令嬢）に対する「計算高い悪女」という評価が、ほんの少しだけ、「ただの食いしん坊（？）」へと、上方修正された瞬間だった。