追放先の厨房は幸せでした〜婚約破棄された食いしん坊悪役令嬢

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王都を出発してから、どれほどの月日が経っただろうか。

快適な馬車の旅と、美味しい食事のおかげで、道中はあっという間に過ぎ去っていった。

そしてついに、私たちの長い旅路の終着点が見えてきた。

「ニナ様、あれが辺境の町、ヴォルフスブルクです」

護衛隊長の声に窓の外へ目をやると、険しい山々に囲まれた、大きな町が広がっていた。

王都のような華やかさはないが、質実剛健といった趣の、石造りの建物が並んでいる。

家々の煙突からは白い煙が立ち上り、人々の生活の営みが感じられた。

（まあ、活気のある町ですこと）

私の胸は、新たな食材との出会いへの期待で高鳴っていた。

きっと町の市場には、この土地ならではの珍しい産物が並んでいるに違いない。

塩漬けにされた獣の肉、香り高い山のキノコ、そして冷たい川で獲れたばかりの新鮮な魚。

（修道院に入る前に、少しだけ市場を覗かせていただけないかしら…）

そんなことを考えていると、馬車は町の門をくぐり、石畳の道を進んでいった。

本来の目的地は、町外れにある修道院のはず。

しかし、なぜか馬車は町の中央広場へと向かっていた。

「隊長？道が違うのではなくて？」

私が尋ねると、隊長は困惑した表情で一枚の羊皮紙を睨んでいた。

それは、町の門で兵士から渡された、辺境伯からの指令書だった。

「それが…どういうことか、我々にも…。指令書には、『ニナ・アルベール様を、辺境伯の屋敷までお連れするように』と…」

「辺境伯の、屋敷？」

修道院ではなく？

予期せぬ言葉に、私だけでなく、侍女や他の騎士たちも顔を見合わせる。

「何かの手違いではございませんか？」

「そうとしか思えません。しかし、これは確かに辺境伯様直々の印が押された、正式な指令書です」

隊長は深くため息をついた。

王命で追放された罪人である私を、この地を治める辺境伯が、自らの屋敷に招き入れる理由など、どこにもないはずだ。

困惑する私たちを乗せたまま、馬車は町の中心を抜け、小高い丘の上にそびえる、巨大な城のような屋敷へと向かっていく。

灰色の石を積み上げた堅牢な城壁は、まるでこの厳しい土地そのものを表しているかのようだ。

やがて、重々しい鉄の門の前で馬車が止まった。

出迎えたのは、銀髪をきっちりと撫でつけた、執事らしき老齢の男性だった。

彼は私たちの姿を認めると、感情のこもらない声で言った。

「ニナ・アルベール様御一行ですね。お待ちしておりました。どうぞ、中へ」

彼は私たちを屋敷の中へと案内すると、護衛の騎士たちに向き直った。

「皆様、長旅ご苦労様でした。ニナ様は、これより我が主、ヴォルフガング辺境伯がお預かりいたします。皆様はこれにて任を解きますので、王都へお戻りください」

あまりに事務的な言葉に、騎士たちは反論もできないでいた。

隊長が、名残惜しそうに私の方へ向き直る。

「ニナ様…。道中のご恩、生涯忘れませぬ。どうか、お達者で」

「ええ。皆様も、道中お気をつけて。王都に戻られましたら、美味しいものをたくさん召し上がってくださいましね」

私の言葉に、騎士たちは少しだけ笑みを浮かべ、敬礼をして去っていった。

こうして私は、侍女一人だけを伴い、見知らぬ辺境伯の屋敷に、ぽつんと取り残されてしまった。

執事に案内されたのは、華美な装飾が一切ない、だだっ広い広間だった。

石造りの壁には鹿の剥製が飾られ、暖炉には静かに火が燃えている。

「主は間もなくお見えになります。しばしお待ちを」

そう言い残し、執事は足音も立てずに去っていった。

不安げな侍女の手をそっと握り、私は静かに主人の登場を待った。

やがて、広間の奥にある重厚な扉が、ゆっくりと開いた。

そこに立っていたのは、一人の男性だった。

質素だが上質な黒い衣服を身にまとい、腰には長剣を下げている。

そして、その顔には見覚えがあった。

（まあ…！）

黒い髪に、全てを見透かすような鋭い瞳。

先日、街道で出会った、あの無愛想な男だった。

彼はフードを被っておらず、その整っているが冷たい美貌が露わになっている。

ガラス玉のように感情の読めない瞳が、まっすぐに私を射抜いた。

「あなたが、ニナ・アルベールか」

地を這うような低い声が、広間に響く。

私は驚きのあまり、言葉を失っていた。

あの時の旅人が、まさかこの地の領主、辺境伯様だったなんて。

彼はゆっくりと私に近づいてくると、品定めをするように、私の頭のてっぺんからつま先までを眺めた。

そして、再び口を開く。

「話は聞いている。お前には、ここで働いてもらう」

「は、働く…と、おっしゃいますと？」

修道院に行くはずだったのに、どうして。

私の疑問を意にも介さず、彼は冷ややかに言い放った。

「そうだ。我が辺境伯付きの、料理人として、な」

彼の言葉に、私の頭の中は真っ白になった。