婚約破棄された悪役令嬢の黒字計画！

19

「五日分…ですって…？」

代官ハンスの、絶望に染まった声が、作戦本部に響いた。

広場を封鎖する近衛騎士団の威圧感を背に、私たちは館へと引き返していた。
だが、空気は、私たちが隣国との取引を成功させた時の熱狂とは、似ても似つかない。
冷たく、重い。

「お、終わりだ…」
ハンスが、その場にへたり込んだ。

「せっかく…せっかく、干し芋で稼げるようになったのに…」
「『ポテト』が作れなくなったら、隣国様も、もう取引してくださらねえ…」
「また、あの飢えた日々に逆戻りだ…」

集まっていた村長たちも、顔面蒼白だ。
数日前に手にした報酬が、まるで幻だったかのように。

「黙りなさい、ハンス！」
私は、机を叩いて、その弱気を一喝した。

「まだ、終わったわけではないわ！」
「『干し芋』と『岩塩』の生産ラインは生きている！」

「しかし、イアナ嬢」

私とは対照的に、どこまでも冷静な声が、横から飛んできた。
ルークだ。
彼は、すでに帳簿を広げ、猛烈な勢いで羽ペンを走らせていた。

「事態は、あなたが思っている以上に、深刻です」

「何よ」
私は、その冷たい声に、苛立ちを隠せない。

ルークは、帳簿の一点を、指先で叩いた。
「これが、直近三日間の、我が領地（・・・）の収支報告です」
いつの間にか、彼の中で、この領地は「君の領地」から「我々の領地」に変わっていた。

「見なさい」
「総利益のうち、実に、七割が『荒くれポテト』によるものだ」

「……！」
それは、私が薄々感づいていた、しかし、認めたくなかった数字だった。

「『干し芋』と『岩塩』の利益は、主に、領民への『賃金』と『食料（現物支給）』に回っている」
「だが、この領地の『未来』に投資するための、純粋な『資金（キャッシュ）』は」
ルークは、私をまっすぐに見据えた。

「すべて、あの『芋クズ（ポテトチップス）』が、稼ぎ出していた」

「……」

「『塩の道』の第二次拡張工事。明日から、石畳の敷設が始まる予定だった」
「その、石材の購入費用。払えますか？」

「…」

「あなたが計画していた『薬草園』の開墾。そのための、専門家の雇用費用」
「『ウォルトン・リネン』開発のための、織機（しょっき）の試作機」

ルークは、淡々と、私の「夢」を、一つずつ、指差しては、線を引いて消していく。

「すべて、停止だ」
「あの『油』の供給ラインが断たれた瞬間、我々の領地の『成長』は、完全に止まった」

「そ…そんな…」
ハンスが、息を呑む。

「我々の手元に残された『資金』は」
ルークは、最後の計算を終えると、羽ペンを置いた。
「領民全員の食料を、あと十日、食いつなぐ分」
「それだけだ」

「じゅ、十日…」

「十日後には、資金は底をつく」
「我々は、破産（・・）です」

「ふざけないで！」
私は、叫んだ。
「あの馬鹿王子が！ 自分の嫉妬で！ 偶然、やったことなのよ！」
「あいつは、わたくしたちの本当の『弱点（アキレス腱）』が、油だったなんて、知るはずもない！」

「結果は同じです」
ルークは、冷酷に告げる。
「偶然だろうが、必然だろうが、経営者が、単一の供給ラインに、事業の生命線を依存していた」
「あなたの、経営（マネジメント）の失敗だ」

「ぐっ…！」
私は、言葉に詰まる。
正論だったからだ。

「イアナ様！」
そこへ、別の村人が、慌てた様子で駆け込んできた。

「『干し芋』の作業班が、手を止めて…！」
「『もう、やめだ』と…！」

「何ですって！？」

「『どうせ、王子様に逆らっても無駄なんだ』と！」
「『悪役令嬢様（イアナさま）に従ってたら、俺たちまで反逆罪にされちまう』って…！」

「（！）」
私の胸が、氷水で殴られたように、冷たくなった。
資金（カネ）じゃない。
それより先に、領民の『心』が、折れたのだ。

「（馬鹿な…！）」
（あんなに、生き生きと働き始めたのに！）
（たった一度の、王家の『脅し』で、元の『諦め』に戻ってしまうの！？）

「ハンス！」
私は、へたり込む代官の胸ぐらを掴んだ。
「あなたは、どうなの！ あなたも、諦めるの！？」

「ひっ…」
ハンスは、震えるばかりで、私と目を合わせようとしない。
「だ、だって、イアナ様…相手は、近衛騎士団でございますぞ…」
「我ら、田舎の領民に、何が…」

（…もう、ダメだ）
領民（かれら）は、もう、私を信じていない。
「奇跡の令嬢」から、一転して「疫病神」になったのだ。

「…ルーク」
私は、ハンスを突き放し、静かに、隣に立つ男に尋ねた。

「…何です」

「あなたも、諦めるの？」
「あなたは『監視役』だものね。『査定失敗、領地没収』とでも、報告書を書いて、王都に帰る？」

ルークは、しばらく、何も答えなかった。
彼は、ただ、窓の外の、道を塞ぐ近衛騎士団の旗を、無表情に眺めていた。

そして、ゆっくりと、私に向き直る。
「…帰りませんよ」
「私は、アルベルト王子の、あの『私的』な命令を、国王陛下の『勅命』より優先させる、あの騎士団長を、許すつもりはない」
「それに」

「それに？」

「…私の『計算』が、こんな『偶然』で、破綻させられるのは、性に合わん」

「（…ふふ）」
思わず、笑いが漏れた。

「そうよね。あなた、そういう男だわ」

「ですが、イアナ嬢」
ルークの声が、再び冷たさを取り戻す。
「現状、打つ手がない。油は、ない」

「そうね。南からは、買えない」
私は、広げっぱなしの地図に、目を落とした。

「東の隣国（ガリア）も、油の産地じゃない」

「…」

「北は、未開の森と山」
「西も、山」

「八方塞がり、ですね」
ルークが、皮肉を込めて言った。

「…本当に、そうかしら」
私は、地図の「北の森」を、指でなぞった。

「…何が言いたい」

「わたくし、ここに来る前に、この領地の古い資料を、王都の書庫で読み漁ったわ」
「この北の森には、大量の『クルミの木』が自生している、と」

「クルミ…？ まさか」
ルークの目が、わずかに見開かれた。

「ええ」
「領民たちは、食料にもならず、薪（まき）としても使いにくい『油っぽい木』と呼んで、誰も近づかない、と」

「…正気か、イアナ」
ルークが、初めて、私の名を呼んだ。
「クルミから、油を？ 圧搾機は、どうする。精製技術は？」

「知らないわよ、そんなもの！」
私は、地図を丸めて、拳で叩いた。

「でも！」
「『ない』なら『作る』しかないでしょう！」
「『買えない』なら『生み出す』しかないのよ！」

私は、呆然とするハンスと、目を見開くルークを、交互に睨みつけた。

「（ここで諦める私じゃないわ！）」

「ハンス！ 今すぐ、動ける男たちを集めなさい！」
「これより、北の森へ『クルミ』の採集に向かう！」
「ルーク！ あなたは、この領地にある、すべての『鍛冶屋』と『大工』をリストアップして！」
「人類最古の『圧搾機』を、今から、わたくしたちの手で、再現するのよ！」

私の、狂気とも言える宣言に、ハンスは「ひぃっ」と声を上げた。
だが、ルークだけは。
ルーク・アイゼンだけは、その氷のような瞳の奥に、ほんのかすかな『熱』を宿して、ニヤリと、笑った気がした。

「…面白くなってきた」