【完結】記憶にありませんが、責任は取りましょう

１９．夜更けのお茶の時間

　玄関ホールにそっと灯された明かりの下、私は深く息を吸い込んだ。

　夜気がわずかに入り込む扉の前で、自然と姿勢を正す。


「おかえりなさいませ、レオナール様」


　扉が閉じられる音とともに、外気の冷たさがふっと途切れた。

　少し肩が落ちているのは、やはり私のために休んでいた時の仕事のせいかしら。

　それでも彼は、私の姿を見つけた瞬間、ほっと力を抜いたように穏やかな微笑みを浮かべた。疲れよりも、嬉しさが滲んだ表情だ。



「ただいま、アイラ。待っていてくれて嬉しいよ」


「ええ、妻になりましたし」


　そう返すと、彼の表情が一瞬で柔らかくなり、嬉しそうな気配がはっきりと伝わってきた。

　妻という言葉を噛みしめるように、ほんのわずかに頷いている。



「ああ、書類の提出をしたよ。実はね、そのことで仕事中、王太子殿下やセルジュが次々きて質問攻めにされて、こんなに遅くなってしまった。はは。食事は、適当に済ませてきたよ」


　笑ってはいるけれど、無理をしているのが分かる。

　それでも、私を心配させないようにしているのだろう。

　
　仕事中に押しかけて質問攻めだなんて、祝福ではなく詮索ではなくて？　自分たちの仕事はどうしたのかしら。

　会ったこともない人たちの印象が、私の中で静かに下がっていく。



「君の記憶が戻らないまま、結婚したからだろうね。でも、君の望みだって言ったら納得してくれたよ」


　そう言いながら、ちらりと私の反応をうかがう視線。私が傷ついていないか確かめるようだ。


　なんて失礼な話。

　レオナール様が、記憶のない私をだまして結婚したかのように思っているのかしら。

　怒りが静かに渦を巻く。



「それは、お疲れ様でした。もしよければ、お茶をご一緒にいかがです？」

「ああ、喜んで」


　そう答えたレオナール様は、私に一度だけ視線を向けてから、自室へと向かった。


　しばらくして執事とともに戻ってくる足音は、どこか軽い。

　サロンには二人分のティーセットが整えられ、暖炉の火がぱちりと優しい音を立てている。

　香り高い茶が注がれると、静かな夜の空気にふわりと広がった。



「今日、家庭教師のロバート・デイヴィス先生にご挨拶いたしましたわ」


「そうか。親子二代で世話になっている話も聞いたかな？」

「ええ、先生のとてもいい影響を感じました」

「ああ、いい先生なんだ」



　そう言った彼の声は、少しだけ低くなる。



「遠い親戚にあたるんだけど、両親が亡くなった時も、手続きやら他の親戚の対応やらもして、私を守ってくれてね。爵位を失わず、今いられるのも先生のおかげなんだ」


　暖炉の色が彼の表情を柔らかく照らし、その奥にある感謝と信頼が、言葉以上にはっきりと伝わってくる。



「ララとのことは、反対されたでしょう」

「え？　ど、どうだったかな？」



　一瞬の間。視線が泳ぎ、カップを持つ指先がわずかに止まる。

　……わかりやすい動揺。


　先生、やはりレオナール様は、感情が顔に出てしまう方のようです。心配ですわね、本当に。



「実は、ロバート先生は、私が好んで何度も読んでいた論文を書いた方で、しかも、今度、本を持ってきてくれるとおっしゃってくれて。それで、わからないことをお聞きする約束をしたのですが、構わなかったでしょうか」


　少しだけ様子をうかがいながら尋ねると、彼は即座に頷いた。


「もちろんだよ」

　迷いのない答えだった。

「先生は薬草学が専門だけど、君も興味があったなんて、すごい偶然だね。でも意外だな。“ララ”は、勉強が嫌いだったのに」


　何気ない一言。

　けれど、胸の奥で、何かがかちりと音を立てた。



「……私は、勉強が好きなのです。覚えておいてください」

　自分でも驚くほど、言葉に力が宿る。

「っ！」

　彼ははっきりと息を詰まらせた。

「すまない。覚えた。絶対忘れない。申し訳ない」


　ほとんど反射のような謝罪。言い訳もせず、ただ私の言葉をそのまま受け止めた。


　彼の記憶にある“私”は、やはりまともに勉強していなかったのね。

　もったいない。

　あの最高機関の学院で学ぶ機会があったのに、一体、何に熱中していたのかしら。

　――ああ、そうだった。恋愛だったわ。



　沈黙が落ちたサロンには、湯気の立つ茶の香りと、暖炉の柔らかな火音だけが満ちていた。

　私がしばし言葉を失っていたせいだろうか。

　向かいに座るレオナール様が、私の表情を気にするように視線を向け、慎重な声で切り出す。



「アイラ？　実はね、先生の影響で、私も薬草学に興味があってね。もちろん、学院でも履修していたんだ」

　恐る恐るといった調子。

　怒っていると思われたのかしら。怒ってはいないのに。

　けれど、その不安げな声音がどこか可笑しい。私の機嫌ひとつで、こんなにも様子が変わるなんて。



「だからね。あっちの邸に薬草学の書物がたくさんあるんだ。学院で使っていた本もだけど、趣味で集めたものまで。よかったら、読むかい？」


　なっ！　たくさん？


「よろしいのですか！？」

　思わず身を乗り出すと、彼は少し驚いたように目を瞬かせ、それからすぐに、ほっとしたように微笑んだ。

「ああ、引っ越した際には、私の書斎は好きに使ってくれて構わないよ」


　好きに使っていい。

　その言葉が胸に落ちた瞬間、嬉しさがあふれ出す。


　きっと顔に出てしまったのだろう。

　レオナール様は、ようやく完全に安心したように、柔らかな表情になる。私が喜んでいることが、嬉しいといった様子だ。



「レオナール様は、学院で他に履修していた科目はなんですか？」



　湯気越しに見える彼が、どこか誇らしげに答える。

「いくつかあるけど、専攻は、歴史かな？」

「まあ！　私、歴史にも興味がございます。他国の歴史も。つかぬことをお聞きしますが……」

「はは、本かい？」

　問いの先を察して、楽しそうに笑う。



「実は、読書が私の趣味でね。他国の歴史の本も、それにまつわる物語の本もたくさんある。書斎も、他家よりは広いと思うよ」

　“自慢”というより、“一緒に楽しめることが嬉しい”という声だった。

　本の話になると、声が自然と弾むのは、たぶん私も同じ。

　私も一日中、読書できますもの。

　……あの日記は、一日中読みたいものではありませんけれど。



「レオナール様、私、早急に引っ越しますわ」

　半ば本気でそう言うと、彼は声を立てて笑った。



「はは、そうだね。そうしようか」


　早く切り上げる予定だった遅い時間のお茶会は、いつの間にか書物の話へ、学問へ、国の歴史や他国の情勢へと広がっていく。

　小さなサロンは、まるで学院の一室のような空気に変わっていた。

　気がつけば夜更け。

　暖炉の火は落ち着いた橙色に沈み、窓の外には深い夜の静けさが満ちている。

　財務官という職についているのも伊達ではないわ。

　王都や地方事情、国の経済にも、見識が広くて深い。

　ロバート先生が、レオナール様の“学びたい心”を支えてくださったおかげでもあるのだろう。感謝だわ。

　そして、学ぶ努力を続けてきたレオナール様。胸の内に、ふと尊敬が芽生える。

　夜が、穏やかに更けていく。

　彼と過ごす、この静かな時間ごと、大切に包み込まれているように感じながら。