【完結】記憶にありませんが、責任は取りましょう

２４．手を抜くなどあり得ない

「奥様、商会の者が参りました」

「通してちょうだい」


　しんと静まり返った廊下に、規則的な足音が近づいてくる。やって来たのは、商会長と、従業員と思しき男だった。



「奥様、お呼びだと伺いましたが、何かご用でございましょうか」



　腰の低い商会長は、まるで私に無理難題を突きつけられると覚悟しているかのように、肌寒いはずの室内で止まらぬ汗を、慌てた手つきでハンカチに吸わせている。

　その落ち着かぬ仕草が、場の空気を固くしていた。


「そうですね、わざわざ呼びつけるなんて。てっきり、俺たちのことなんてすっかりお忘れかと思ってましたけど」


　隣に立つ男が、投げつけるような声音で言い放つ。歳相応の落ち着いた外見に反して、言葉には刺がある。


「こら、ミガル！ ……申し訳ございません、奥様」


　叱責されても、ミガルは不満げに視線をそらし、態度を改める気配を見せない。その様子を見る限り、この商会がララにどれほど振り回されてきたか、想像に難くなかった。

　小さく息を整え、私は静かに彼らへ向き直った。


「実は、私、階段から落ちて、この十年の記憶がないの。だから私の中では、“はじめまして”になるわ」

「十年もですか？」


　二人が、信じられないものを見るように互いの顔を見合わせた。サロンの静けさに、彼らのざわめきがほんの少し揺れる。


「ええ。でも日記を読んで、二人に迷惑をかけていたことは知っているわ。なのに今更、相談のために呼ぶなんて図々しいのは分かっているのだけれど……協力して欲しいの」


　私の言葉に、二人は困惑していた。


「記憶がないのであれば……いえ、私たちは伯爵家の商会です。奥様のご所望とあらば、もちろん喜んで協力いたします」

「……無理難題は聞けない、ですけどね」



　ミガルが低く呟く。商会長は慌てて彼の脇腹を肘でつつき、必死に場を取り繕おうとしていた。



「実は、王太子妃殿下のお茶会に招待される予定があるの」

「お、おうたい……王太子妃殿下の……？」


　二人の瞳が見開かれ、サロンに差し込む光がその表情をさらに緊張へと染める。思わず息をのんだのが分かった。


「ええ。まだ少し時間はあるわ。短く見積もっても二か月ほど」

「そ、それで、どのような品をお考えで？」


　商会長が身を乗り出して尋ねる。彼の手の中でハンカチがくしゃりと握られる。


「ハーブティーを好むと聞いたのだけれど」


　私が口を開くと、商会長は一瞬だけ眉を上げ、すぐに控えめな苦笑を浮かべた。


「ハーブティー、ですか……。それは、お勧めしかねますな。王太子妃殿下は、各国から取り寄せるほどのこだわりをお持ちだと伺っております。うちのような小さな商会では、それ以上の品となると……さすがにご用意が難しいかと」


　商会長の言葉は慎重そのものだった。“それは無理です”と告げられたような印象が残る。


「そこで、相談なのだけれど手土産には、やはりハーブティーを持っていこうと思っているの。ただし、“ブレンドした”ハーブティーよ」


　そう告げた途端、ミガルがわずかに眉をひそめる。


「ブレンド……とは、複数のハーブを混ぜ合わせる、ということですか？　味が混ざりすぎてしまうのでは？」


　ミガルの疑念を含んだ声に、私は手元のメモをそっと押さえながら説明を続けた。

　ハーブ、花、果実、そしてスパイス――。

　それらを組み合わせて淹れるブレンドティーは、複雑な香りと風味が幾層にも重なり、体を温めたり心を落ち着かせたりと、目的に合わせた効果を引き出すことができる。

　単一のハーブだけでは到達できない“世界”を、繊細な調整で形づくるものだ。

　きっと、これは“ララ”の知識。口にした経験があるのか、香りの重なりを自然と想像することができた。


「調整は、私がするわ。組み合わせによっては体を温めたり、リラックスできたり用途に合わせたものを作れると思うの。それに、ハーブを含む薬草のことなら心当たりがあるの。頼りになる先生もいるし」


　気づけば、声がほんの少し弾んでいた。その響きに、二人が揃って目を見開く。


「そこまでいうなら」

「そうですね。私たちは、まず何を準備したらいいでしょう」


　つい先ほどまで半歩引いていた商会長が、今度は逆に前のめりになる。ミガルも腕を組み、真剣な眼つきに変わった。



「この紙に書かれてあるものを集めて欲しいの。そして、一か月……いえ、二週間後に試飲会よ」



　私は机上の紙束から一枚を抜き、商会長に差し出した。そこには必要なハーブの種類を細かく記してある。

　彼らはその紙を慎重に受け取り、視線を走らせた。

　最高級のハーブティーが無理なら、ブレンドティーで勝負するしかない。

　どうか“邪道”だと言われませんように。胸の奥で小さく祈る。


　ハーブを使った菓子。
　ハーブ入りの石鹸。


　もし、気に入ってもらえなかった時の次の一手も、考えておかなければならない。

　影響を受けるのは、私の家族だけではない。商会の未来さえ左右する。

　ならば、手を抜くなどあり得ないわ。