【完結】恋は、終わったのです

楽歩

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３０．再会の約束

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　ガラスが割れた音とともに、頬に少しだけ水滴がつく。

「あー……良かった、間に合った」

　グラスが届く寸前で、息を切らしながら駆けてきたレオナードが、覆いかぶさるように、庇うように、私の前に立ちはだかった。

　冷たい液体がレオナードを濡らしていた。

「おい、これは一体どういうことだ」

　レオナードの低く、けれどはっきりと響く怒気を含んだ声。その場にいた令息や令嬢たちが一斉に息を呑む。

「こんなことが許されるとでも思っているのか！」

　振り返り、威圧するような視線を向けるレオナードに、彼らは後ずさった。さっきまであれほど傲慢に振る舞っていたのに、今は怯えたように目を逸らしている。

「ま、まだ……今日までは学生だ。平等なうちは言いたいことを言ってもいいだろう」

　誰かが震える声で言った。その言葉に、レオナードは冷ややかに笑う。

「こんな何人もで囲んでおいて平等だと？　平等な人間にお前たちはグラスを投げつけるのか！？」

　彼は一歩前に出る。その圧に、誰もが息を詰まらせる。

「なんなら、平等とは何か今すぐ学院長のもとで確かめてみるか？　……リディアは、侯爵令嬢だぞ。お前たち覚悟をするんだな！　少なくても俺は許さない！」

　沈黙が落ちる。

「み、みんな行きましょう」

　エマの声に、顔を青ざめさせたものたちが、返事もせずに一斉にその場からいなくなる。

「……リディア、大丈夫か？」

　レオナードが私の方を向いた。シルバーの髪からも水滴が落ちる。

「そんなに濡れてしまって……」

　ぽろり、と涙が零れる。

「あー、泣くな泣くな。大したことない」

　レオナードは困ったように笑い、胸のポケットからハンカチを取り出す。だが——

「……ああ、ハンカチも濡れているな」

　レオナードは、ハンカチをしまうと、迷いなく自分の袖で私の涙を拭った。

「あっ！　しまった、間違えた……」

　彼が戸惑ったように呟くのが可笑しくて、私は涙の合間に微笑む。

「ふふ、あなたでも慌てるのね」

「泣いていたら普通、心配で慌てるだろ？　いつもは、隠していただけだ」

「……初めて聞いたわ」

「初めて言ったからな」

　小さく笑い合う。

「ごめんなさい、ジャケットが……」

　申し訳なさそうに言うと、レオナードは気にした様子もなく肩をすくめた。

「ああ、いいんだ。安物だから。はは」

　軽口を叩きながら、彼は濡れたジャケットを見下ろし、ふっと息をついた。

「まあ、中までは濡れていないからジャケットは脱いでしまえばいいが、会場には戻れないな。一通り挨拶は済ませたから……そんな顔をするな、リディア」

　ジャケットを脱ぎながらそう言われたが、申し訳なさが消えない。あの人たちを挑発などしなければよかったわ。

「おっ！ダンスが始まったようだぞ」

　その時、華やかな音楽が響き、舞踏会の雰囲気がさらに盛り上がったようだった。庭にまで届く音楽の中、レオナードが軽く手を差し出した。

「レディ、私と踊ってくれませんか？」

　その言葉に、思わず目を見開く。

「いいの？私、賭けに負けたのよ？」

　賭けはレオナードが勝ち、『エスコートをする』で、終わったはずだった。

「いいんだよ」

　レオナードはいたずらっぽく笑う。

「俺は、万が一、負けた時のために必死で練習したんだ。侯爵令嬢に恥をかかせないためにな。練習の成果を無駄にさせる気か？」

　その言葉に、くすりと笑いが漏れた。

「ふふ、じゃあ、喜んで」

　彼の温かい手を取る。

　夜の星空の下、リズムに乗せて、レオナードの手に導かれながらステップを踏む。

「文官試験、合格おめでとう」

「……ああ。これから配属先を決める面接が行われる」

　彼の視線がふと遠くを見た。

「どこを希望するの？」

「兄が家を継いだら、爵位はなくなるからな。王族直近や外交は無理だろう」

「外交に進むと思っていたわ」

　いくつもの他国の言葉を熱心に勉強していたから……。

「まあ、拾ってくれたところで頑張るさ。そこのトップに——最年少で、だ」

　彼らしい言葉に、ふっと微笑む。

「そう言っていたわね」

　レオナードは小さく頷いた。

　音楽が少しだけ緩やかになる。ステップも自然とゆったりとしたものになる。ダンスの時間もそろそろ終わりね。

「……会うのが当たり前だったのに」

　不意に胸が詰まるような感覚に襲われた。

「終わってしまうわね」

「……ああ。終わりだ」

　レオナードの声が、夜の静寂に溶ける。

「なあ、リディア。もし、いつか同じ夜会に居合わせて、俺がダンスの申し込みをしたら、断らないか？」

　彼は真っ直ぐ私を見つめた。私は彼の瞳に映る自分の姿を見つめながら、そっと微笑む。

「あなたの申し込みを断るわけがないわ」

　夜空の星々がふたりを見守る中、私たちは再会の約束を交わした。

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