【完結】これをもちまして、終了とさせていただきます

３．終焉の宣告

「ふふ、ころころ意見を変える国王の命ですか？」


　思わず、喉の奥から笑いがこみ上げた。


「不敬だぞ！」
「陛下！　やはり最初の決定通りにいたしましょう！」
「そうです。翻せば混乱を招くだけです！」


　重臣たちは一斉に声を上げ、場はざわめきに包まれた。右から左へと意見が飛び交い、誰もが己こそ正しいと主張する。

　その喧噪の中で、私はそっと息を吐いた。

　さて――。



「三年前。王太子の婚約者として教育を受けるため、私は王宮に参りました」



　不意に始まった私の言葉に、重臣たちは顔を見合わせた。予期せぬ回想に、誰もが口を閉ざす。

　王太子殿下と婚約が決まったのは、私が六歳の頃。
　けれど領地は遠く、王都を訪れたのは三年前――社交界デビューと婚約者のお披露目を兼ねてのことだった。

　婚約者である王太子でさえ、それまでは絵姿でしか私を知らなかったのだ。



「初めてお会いする婚約者ですもの。少しくらい、淡い期待はしておりましたわ」



　祖父は言った――『王太子と慈しみ合い、国を共に背負えるならば、それが一番よい』と。



「婚約者の前に出るのに、ベールなど必要ないと思っておりましたの。でも祖父に“念のために”と勧められまして。その判断が正しかったと、王太子殿下の第一声で思い知らされましたわ。『なんだその布は？　隠さねばならぬほど醜い顔なのか』……ふふ、耳を疑いました」



　そして、無理やりベールを剥ごうとしたあの瞬間を、今でもはっきり覚えている。

　ああ、この人とは無理だ、そう悟った。

　絵姿のままに美しい顔立ちの王太子。しかし、歪んで嘲り笑うその表情は、見るに堪えなかった。



「一体、何の話をしているのだ……」

　陛下は不機嫌を隠そうともしない。唇の端が固く結ばれ、周囲の空気が一瞬で凍りつく。



「お聞きになったことはありますか、陛下。今は亡き前国王と私の祖父が、なぜ私と王太子の婚約を成立させたのかを」

「聞いてはいないが、想像はつく。年も近く、家格も釣り合う。父上方同士の仲も良い。私に相談もなく、勝手にセドリックの婚約者を決めてしまうほどに、な」



　国王陛下の声は低く、言葉の端に苛立ちが滲む。私が気に入らぬ理由。それは、息子の婚約者を勝手に決められたという屈辱もあるのだろう。

　けれど、問題はそこではない。



「おめでたいですわね」

「な、なんだと！？」



　国王陛下が立ち上がる。



「お二方は、国の未来を案じられたのです」

　私は軽く肩をすくめ、静かに続けた。



「陛下は王太子時代、すでに決められていた婚約者を蔑ろにし、学院で知り合った子爵家の令嬢に夢中だった。ご学友もまた、甘い言葉を囁く者ばかりを側に置かれていた」

　言葉を重ねるたびに、場の空気が張りつめていく。



「国を憂いてのことですわ。セドリック様も、陛下のご気質をよく継いでおられた。私を王家に入れることで国が乱れぬように――そう願っての策だったのです」

「でまかせを！」
「数々の不敬、厳罰に処するべきです！」



　声が重なり、場がざわめく。

　その喧騒の中で、陛下は怒りに満ちた目で私をじっと見据え、やがて低く冷ややかに口を開いた。



「しかし、ルシアーナの力は惜しい。それに、女神の使徒だとすると、ルシアーナへの罰の度合いを決めかねるな……そうだ。いったん口を塞ぎ、言葉を奪ってしまえ。部屋から一歩も出すな。私の意思に従い、その力を私のために使うと決断するまで、誰も関わってはならぬ」



　広間の空気がさらに重く沈みこむ。

　そのとき、視界の端で立ち上がりかけた人物をとらえ、私は目だけで制してその足を止めさせた。



「ふふ、祖父は申しましたの。『己の目で見極め、この国の未来を判断せよ』と」

　私は静かに言葉を紡ぎ続ける。



「臣下にいいように操られる国王。己の職務を放棄し、金ばかり費やす王妃。婚約者としての責務を果たさぬまま、容易く別の相手に心を奪われる王太子。誰かが尻拭いをせねば成り立たぬ王家に、未来などございません」

「な……っ」



　陛下の頬が引きつり、赤く染まる。拳が肘掛けを叩き、場が震えた。



「女神の使徒とて、言っていいことと悪いことがある！」

　怒声が広間に響き渡る。臣下たちが一斉に身を竦めた。



「ええい、近衛兵を呼べ！　ルシアーナを牢へ！　これは王命である！」



　その叫びに、周囲は大慌てで動き出す。

　――ああ、なんと軽々しく口にされる王命だろう。

　命を受けた兵が踏み込もうとしたその瞬間、私は片手をすっと上げた。



『誇り高き意志に仕える者だけが、私に近づくことを許される』

　兵たちの動きが、ぴたりと止まる。室内にざわめきが走り、陛下の顔が引きつった。



「もう、お忘れですか？　私の力を」

　陛下の顔に、悔しさと焦りが滲む。



「……判断を下したのならば、これからどうするつもりだ。暴言を吐き、ただで済むと思うなよ」

「そうです！　女神の使徒であっても王に背くことなどあってはならない、そう教わりました。それに私にだって力があります。私が居る限り、この国に未来が無いなどおかしいわ！」



　横から、サラ様が声を上げた。

　私は静かに彼女を見やり、やわらかく首を振る。



「ですが、もし私が、この国の者でなくなったとしたら？　その時も、王命に従う必要がございますか？」

「なに……亡命でもするつもりか」



　国王の声がわずかに揺れる。広間の空気が張りつめ、重臣たちは顔を見合わせた。



「いいえ」

　一呼吸置いて、唇に微笑を浮かべる。



「我がアイゼンベルク家は、独立し、一国を成すこととします」



　ざわめきが爆ぜる。



「独立……？」
「何をふざけたことを……！」
「陛下、これは看過できませぬ！」



　その混乱の中で、私はまっすぐ王を見据え、一歩前に出た。



「そして私が、国王となりましょう」

　広間が、息を呑むように静まり返る。




「許されると思っているのか！」
「そうだ！　謀反も同然だ！」



　怒声が飛び交う。だが、もはやその声は、私には空しく響くだけだった。



「前国王陛下が崩御なさる直前に署名された証文を持っております。『アイゼンベルクの姓を持つ者が、国の行く末についていかなる選択をしようと罪に問わぬ』――との御言葉と国印。王印ではなく、国印ですもの。当然、今も効力を持っております」



　さっきまでの怒号が嘘のように、室内を静寂が覆う。

　重い沈黙。

　誰一人、言葉を続けられない。

　私は裾を払って一歩進み、深く一礼した。



「もう、お話はここまででよろしいかしら？　――それでは、これをもちまして、王太子との婚約、並びに王家でのお勤めを終了とさせていただきます。私は領地へ戻り、建国いたしますわ」