【完結】これをもちまして、終了とさせていただきます

２．女神の使徒

「なっ――！」

「アイゼンベルク公爵令嬢！　神殿で女神アウレリア様に一生お仕えできるなど、これ以上ない名誉ではありませんか！」

「その通りです！　婚約が解消され、さらに国家の機密を知るあなたは狙われる恐れがある。そのあなたを保護しようとなさる陛下のお心を、なぜ理解なさらぬのです！」



　サラ様の養父である宰相を筆頭に、重臣たちが一斉に声を荒げた。



「では、その“名誉”とやらは、あなた方にお譲りいたしますわ。どうぞ、私の代わりに神殿でお仕えなさって」



　一瞬、空気が止まる。

　次いで、甲高い声が室内を裂いた。



「ルシアーナ様！　もし、あなたから機密が漏れれば、国家の存亡にも関わります。私は、そんなこと見逃せません！」

「あら。お祖父様は大公ですわ。邸は古城、領地の警備は王宮に準じて厳重ですし、私とて王族に近い者として、機密を漏らさないと一筆書きますけれど……それでは駄目なのかしら？」



　サラ様の顔が一瞬こわばる。けれど、怯みはしない。




「っ！　神殿で仕えることを拒むなど、女神アウレリア様がお許しになるはずがありません！」

「お許しになりますわ」

「な、なるわけないわ！！」


　サラ様の声が裏返る。彼女の焦りが、はっきりと広間に響いた。

　この国が崇める女神アウレリア様――光と豊穣の女神。人々の心に根づいた信仰は深く、私もその信徒の一人だ。

　宰相が声を張り上げ、間を埋めるように言葉を続ける。



「国に危機が訪れしとき、“女神の使徒”が現れると伝わっているのです！　あなたが機密をもらし、その危機の芽を生む可能性を否定できるのですか！」

「そうです！　私は女神の使徒として、あなたはこれから神殿に赴き、女神に一生仕えるべきだと判断します！」



　ふふ、なんと高らかに。

　まるで、女神のの代弁者にでもなったつもりなのね。



「判断される筋合いはございませんわ」



　私は静かに言葉を置いた。空気が凍る。



「また、神殿に行かないと言っているだけで、仕えないとは申し上げておりません。私は、死を迎えてもなお、女神に仕えます。なぜなら――」



　ベールの奥で、ゆっくりと笑む。





「私もまた、女神の使徒ですもの」

「……は？」



　重臣たちの間にざわめきが走り、波紋のように広がっていく。





「何を言っているの……？　使徒が二人だなんて！」

　サラ様の顔に、あからさまな嫌悪が浮かぶ。



「アイゼンベルク公爵令嬢！　今の発言、本気ですか？　証拠はあるのですか！」

　宰相の声が震えた。――当然だ。伝承の全てを知る者は限られている。



　天啓を授かり、奇跡をもたらす女神の使徒は、時代ごとに“必ず二人”現れる。

　伝承で語られる異世界より来た黒髪の使徒。しかし、実際はもう一人いた。この国に生まれ、異世界の女神の使徒が来る前から存在していた使徒が。


　物語の主人公として、目立つ方だけが口伝えに伝わってきたのだろう。

　けれど、真実は密やかに受け継がれてきた。



「ええ、証拠ならありますわ。女神の使徒にのみ刻まれる紋章。この身に、確かに宿っております」

「そんな馬鹿な！」



　国王が顔を紅潮させ、怒鳴り声を上げる。



「そんな報告は上がってきておらん！　着替えや風呂を手伝うメイドが気付かぬはずがない！」


　そうでしょうね。湯浴みの折にベールを外すのは、髪と顔を洗うときだけ。侍女アンヌの前で、ただ一度きり。



「令嬢としては、あまり褒められた行為ではございませんが……ご覧に入れましょう」



　そう言って、私はそっとベールへと指をかけた。重く張りつめた空気の中、布が静かに滑り落ちる。


　そして――私は舌を出した。



「なっ――！　舌に紋章がある！　だ、だが、それが本物だとどう証明するのですか！」


　宰相の声が震える。

　証明、ですって？　私は小さく肩をすくめ、唇に笑みを浮かべた。舌に紋章を偽造するなど、不可能だと分かるでしょうに。まったく、面倒なこと。



「できますわよ。あちらの花瓶をご覧くださいませ。『つぼみは一斉に花開き、花々は互いに競い合うように咲き誇る。崇高なる存在に捧げるため』」



　視線が花瓶に集まった瞬間――。


　つぼみだった花々が、ぱちぱちと音を立てるように一斉に開き、鮮やかな色を放った。



「ご存じの通り、紋章が刻まれた部位には、特別な力が宿ると伝えられていますの」

　私は指先でそっと唇を拭うようにして、周囲を見渡した。



「私の場合は、言葉に力が宿るのです。ふふ……危うい力でしょう？　だからこそ、権力者が欲してしまうほどに。ねえ、陛下？」



　国王陛下の顔色がみるみる青ざめていく。



「なぜ、それを今まで黙っていた！　なぜベールで隠していたのだ！」

「危うい力と申し上げましたわ。監禁されるのは御免ですもの。それに――」



　私は軽く首を傾げ、微笑んだ。



「ご覧くださいませ。私、美しい顔をしていますでしょう？　この顔をむやみに晒して、セドリック様に本気で惚れられたら、迷惑ですもの」



　赤く顔を染めたセドリック様が、呆然と私を見つめていた。これまで、ベールをつけていることでどれほどの噂が流れたことか。


「大きなあざがあるらしい」「そばかすだらけだ」「人に見せられぬほど醜い」

　ふふ、貴重な経験でしたわ。

　陛下は忌々しげに顔を歪めた。



「とにかく……二人の女神の使徒は、共に力を合わせ国に安寧をもたらすと伝わっておる。婚約解消は一旦保留とし、再び決定が下るまで、ルシアーナは王宮にて待機せよ」

　二人とも妃にするつもりかしら？　冗談じゃない。



「陛下！　それはあんまりです！」


　サラ様も声を張り上げた。

「わ、私の紋章は耳たぶの裏にございます！　悪しき声や思いが聞こえるのです！　ルシアーナ様は、私を貶めようと何度も……っ！　私には聞こえたのです！」



　あらあら。見事な芝居ぶり。



「そうです。そのような状況で共に力を合わせるなど、サラ様にどれほどの心労がかかるか……。ここはやはり、アイゼンベルク公爵令嬢には神殿で心を改めて――」



　宰相の言葉を、私はぴしゃりと断ち切った。




「皆様、勝手なことをおっしゃらないでいただけます？　婚約はすでに解消されました。そして私は領地へ戻ります。これは、譲れません」




「――王命だぞ」


　陛下の声が低く響く。だが、私は一歩も引かず、真っ直ぐにその視線を受け止めた。