【完結】これをもちまして、終了とさせていただきます

９．歪められた救済 side王太子

　side王太子

　「……美しかったな」

　風が、薄いカーテンを揺らす。その微かな音だけが、広い執務室に響いていた。

　私は椅子に深く身を沈め、机の上の報告書の山をただ見下ろす。だが、一枚一枚に目を通す気力など湧かない。

　頭の中では、どうしようもなく一人の面影が揺らめいていた。

　ルシアーナ。

　冷ややかで、感情を表に出さぬ女。ずっと、そう思っていた。




　けれど、彼女がベールを取った瞬間、世界が一変した。


　陽光を受けてきらめく金の髪。

　淡く光を湛える瞳は水晶のように澄み、見る者を引き込む輝きを放っていた。薄く結ばれた唇の端に浮かぶ微笑は、清らかで、凛とした美しさを宿していた。

　息をするのも忘れていた。

　ただ目だけが、彼女を追っていた。


　周囲のざわめきも、誰かの声も、何ひとつ耳に入らない。ただ、あの瞬間だけが永遠のように焼きついている。




「どうして今まで、あの美しさに気づかなかったのだろう」


　胸の奥で、悔恨が軋む。

　彼女の姿は脳裏に焼きつき、離れようとしない。




　「……惜しいことをした」


　価値ある美を手放した愚かさに、奥歯を噛みしめる。

　気づけば、彼女は魔方陣の中へ吸い込まれるように消えていた。ユリウスを伴って。胸の奥が、痛んだ。


　ユリウス。宰相補佐として有能で、穏やかで、聡明な男。そして、いつも彼女のそばにいた。彼女の仕事を手伝い、支えることが当然であるかのように。


　当時は、仕事を増やしてまで他人を助けるとは、酔狂な男だと思っていた。

　だが今となっては、その存在が許せない。

　あの美しいルシアーナの隣に、あの男がいたという事実だけで、胸が締めつけられる。



　「なぜ、あいつを……」


　理性では分かっている。彼は有能で、彼女を助けていた。だからだ。ただの引き抜き。それでもルシアーナの微笑を受け、手を取ったのだと思うと、どうしても納得がいかない。

　ふたりが手をつなぎ、光の中へ消えていった光景。

　その残像も何度振り払っても消えない。




　「隣に、私が立つはずだったのに」


　拳を机に叩きつける。鈍い音が執務室に響き、紙の山がわずかに揺れた。

　ルシアーナの隣にいる資格は、誰よりも私にあった。なのに、婚約を解消してしまった。

　――いや、まだだ。まだ、終わってはいない。



　「もし……もう一度」

　唇を噛みしめ、視線を床に落とす。

　沈黙のあと、ふと別の名が唇をこぼれた。




「いや、しかし、サラ。彼女も……手放したくないのだが」


　小さく呟くと、窓辺の薄い陽光の中にサラの姿を思い描いた。


　異世界から来たという彼女の黒の髪は、艶めいていた。


　瞳は黒に近い深いブラウン。どこかこの世界のものではない色。伝承に語られる“稀有なる存在”。

　柔らかな笑み、素直な言葉。

　ルシアーナとは違い、扱いに迷うことがない。

　無邪気さの裏に潜む愛嬌は、計算された礼節よりもずっと、心に染みた。

　だが――

　誰よりも、分かっていた。サラは、王妃の器ではない。

　この一年で身につけた物は多い。だが、よく考えると国の儀式も、社交の場も知らぬ彼女を、正妃として迎えるのは無理があるだろう。

　幼い頃から王妃にふさわしい所作と教養を叩き込まれてきたルシアーナと比べれば、あらゆる面で見劣りするのは明らかだった。

　けれど、それでいい、と思っていた。ルシアーナのあの“姿”を見るまでは。



　――ならば、両方を側に置けばいい。



　その考えに至った瞬間、霧が晴れるように思考が澄み渡った。

　ルシアーナを正妃として公に据え、王国の顔としての務めを果たさせる。サラには形式に縛られない立場を与え、私のそばに、いてもらう。

　それで、いいはずだ。



   ――いや、待て。

　眉をひそめ、椅子の背に沈み込む。


　父上の顔が脳裏に浮かぶ。あの怒り。ルシアーナを王妃に据えるなど、決して許されまい。

　それに、サラを説得するのも容易ではない。


　彼女はまっすぐだ。己の感情に。だからこそ、欺きは通じぬ。だが、納得させることはできる。

　逆にすればいい。

　サラを正式な王妃として公に立て、王妃としての権威と安寧を保証する。そしてルシアーナには、側妃としての立場を与え、儀礼と政務を一任する。


　彼女は聡明だ。与えられた役目を理解し、完璧にこなすだろう。

　外聞も立場も守られ、国も乱れぬ。

　同じ女神の使徒である二人なら、いずれ互いを認め合う。そう、必ず、調和できる。




　「そうだな、それが最も正しい形だ」

　低く呟く。
　

　父上は今、ルシアーナと大公を捕らえるため、アイゼンベルク領へ兵を出している。

　女神の使徒であろうと、異端とされた時点で逃れられぬ。

　だが、捕えた後に“赦免”という形を取ればどうだ。罪を悔い改めた使徒を救う王太子。

　その筋書きなら、民も神官も、誰も逆らえぬ。



　「罪を許す――その形にすれば、女神ですら否とは言うまい」



　口の端が自然と上がる。思考が完全に整い、全てが自分の掌の中にあると錯覚すら覚える。




「父上に願い出よう。女神の使徒を国に戻し、私の妃とすると。そして、邪な心を持たぬよう、私が一生見張ると」

　
　立ち上がると、足取りが軽くなる。胸の奥で鼓動が静かに高鳴る。

　脳裏には、二人の面影が並ぶ。

　ルシアーナの凜とした瞳。サラの柔らかな笑み。



　――ああ、なんと美しい調和だろう。



　二人が、自分の左右に並び、祝福の光の下で微笑む姿。その幻想に、思わず息を漏らした。


「やはり、私は幸運のもとに生まれたのだ」


　そう呟いた声は、どこか祈りにも似ていた。