【完結】これをもちまして、終了とさせていただきます

２３．天の道しるべ side王都の民

　side王都の民


「ねえ、お母さん。お父さん、いつ帰ってくるの？」

「もうすぐよ」

　そう答えながら、私は食器を洗う手を止めなかった。窓の外では、冬を前にした風が木の枝を揺らしている。


　先日、夫のルイとメアリーと三人でピクニックに行く夢を見た。目覚めて、隣を探したけれど、そこにルイはいなかった。

　ルイがドレイスブルグ国へ出兵して、もう二ヶ月。

　捕虜になったと聞いた。

　二度と帰ってこないかもしれない。それでも、帰ってくると信じるしかない。

　偶然にも同じ夢を見たメアリーは、その日から「いつ帰ってくるの？」と、何度も尋ねるようになった。

　国の命令で戦に駆り出されたのに、残された家族への補償などどこにもない。

　だから、先週から、仕事を一つ増やした。



「この子だけは、不自由なく育てなければ」

　その思いだけが、苦しい毎日を支えていた。

　だが、王都は閉鎖され、物流は滞っている。銅貨一枚で買えたパンが、今ではその三倍。また物価が上がる前に、少しでも買いだめしておかなくてはいけないわ。


「メアリー、お母さんちょっとお買い物に行くから、お留守番お願いね」

「うん！」

　明るい返事に、かすかに笑みを浮かべ、外套を羽織って戸を出た。通りでは、隣人たちが二、三人、声を潜めて話し込んでいる。


「ねえ、聞いた？ 捕虜になった人たちがいるのに、国は解放のための賠償金を払わなかったんですって」
「聞いたわ。払わなかったら、どうなるのかしら。やっぱり今頃――」
「しっ！　あっ、マイラ。今から買い物？」

「ええ……」


　微笑んだつもりだった。けれど、その頬はこわばっていたと思う。

　――駄目だ、泣いては。

　市場をぐるりと歩き回る。かつて賑わっていた店は半分に減り、並ぶ品もどこか色あせていた。
　
　値札を見るたびに、胸の奥が冷えていく。こんな値段では、買えない。けれど、手ぶらで帰るわけにもいかない。




「今日のスープ、お野菜少ないね」

「ごめんね。今日、買い物に行くのが遅くなって……ほしい野菜がなかったの」

　口から出た言葉は、静かな嘘だった。野菜はあった。けれど、買えなかった。メアリーの瞳がまっすぐに向けられるたび、心が痛んだ。


「ううん、大丈夫。それより、やっぱり私、早くお父さんに会いたいな」

「……うん。お母さんもよ」

　その一言が胸に刺さった。


　食事が終わり、娘を寝かしつけると、窓際の椅子に腰を下ろし、糸を手に取った。

　

　そのときだった。頭の奥に、誰かの声が流れ込んできた。



『国を憂いし、女神の子らに声が届く。我が名はルシアーナ・アイゼンベルク。女神の使徒』

　――え？　何？

　

『この国に未来はない。私を信じ、ヴァルデニア王国へ来てほしい。女神の名にかけて、皆を守ることを誓おう』

　繰り返し同じ言葉が流れたあと、静寂が訪れる。聞き間違いではない。確かに、耳の奥で響いていた。

　慌てて外に出ると、薄闇の中で何人かの隣人たちが戸口に立っていた。

　皆、同じように空を仰いでいる。



「ねえ……みんなにも、聞こえていたの？」

「ええ。あれ、何なの？　怖いわ」

「声は消えたけど、でも、なんだか……呼ばれている気がするの。あっちの方から……」

　誰かが震える指で北を指した。


　月明かりの向こう――淡く光る雲が、一筋、空を裂くように垂れ下がっている。まるで女神が天から道を降ろしたように。


　冷たい風が頬を撫でた。

　気づけば、足が自然と前へ出ていた。ざわめく人々とともに、その光の差す方へと歩いていく。

　石畳に響く靴音が、不思議と揃っていた。誰も声を出さないのに、皆、同じ場所を目指している。


　やがて広場にたどり着くと――息を呑んだ。

　地面一面に、光り輝く文様が浮かび上がっている。それは生き物のように脈打ち、淡い金色の輝きが夜気に揺れていた。

「なあ、さっきの声の内容、本当なんだろうか……」
「おい、誰か行ってみろよ」
「嫌だよ。命に何かあったらどうする」

　ざわざわと声が交わされ、誰も近づこうとしない。恐れと期待とが、見えない波となって人々の間を行き交っていた。

　そのとき――。

　遠くから、馬蹄の音が響いた。

　カン、カン、と石畳を打つ音がだんだん大きくなる。

　やがて、黒塗りの馬車が街道の角を曲がり、広場の明かりに姿を現した。御者が手綱を引き、馬が嘶く。

　止まった馬車から、立派な外套を羽織った貴族の一団が降り立つ。



「おい、あれ……アシュフォード子爵様じゃないか？」
「ローズウッド伯爵様もおられるぞ……」


　ざわめきが広がる。

　誰もが息をひそめ、その行方を見守った。

　ローズウッド伯爵は文様の前に立つと、静かに深呼吸をし、くるりと振り向いた。その顔には、決意と覚悟が宿っていた。



「皆、聞くのだ！」

　低く、しかし確かな声が広場に響く。

「ルシアーナ・アイゼンベルク様は、この国の未来を憂い、新たな国を興すと宣言された！　私はその声に従い、ヴァルデニア国へ赴く！　この国を変える――いや、救うための、唯一の道だ！」


　人々の間に、再びざわめきが走る。信じたい者、信じられぬ者。誰もが息を詰めて、伯爵の次の言葉を待った。



「初めて見るものも多いだろう。これは転移の魔方陣。危険はない。見よ、私が先陣を切る！」

　伯爵はためらうことなく文様の上に足を踏み入れる。

　瞬間、光が彼を包んだ。金の粒子が舞い上がり、彼の姿はゆっくりと、夜の中に溶けていく。

　

　残されたのは、淡く輝く魔方陣と静まり返った人々の吐息だけだった。