【完結】終わりを望むのは、罪かしら

５１．罪の代償 sideフロランス王女

　sideフロランス王女


　私は、その名前に驚きと困惑を覚えた。ヴァルデン侯爵令嬢……エミリアが？

　うそ、願ったものを消すのではなかったの……封印？



「隣国の第５皇子とヴァルデン侯爵は仲の良い友人でな。そして、そのヴァルデン侯爵が、協力に条件を付けてきた。それがお前たちの結婚についてだ」


　私たちの結婚なんて、何も関係ないじゃない。国の危機なんだから条件などつけずに協力しなさいよ！

　私は納得できないまま、国王の話を待った。



「……お前たち。学院で、いや、この王城でも、ヴァルデン侯爵令嬢の闇魔法を馬鹿にしたのだろう？　令嬢本人についても見下し、侮り、そして、嘲笑した。ああ、返事はいい。もう調べはついている」

　国王の声は冷たく、私の心に鋭く刺さった。



「私は、王女です。……フィリップだって公爵令息……身分の下の者を、馬鹿にしたとて……」


「まあ、褒められたものではないが、通常ならそこまで問題にはならん。例え、恥じるべき行いであっても、お前たちの言うように、お前たちの身分の方が高い。しかし、あのヴァルデン侯爵の妹であったことが、まずい」



　お父様の厳しい視線が私に突き刺さる。父の言葉は、ただの説明ではなく、私たちの行いがもたらした結果だと、厳しい現実を突きつけるものだった。



「隣国の第５皇子とヴァルデン侯爵は共に、魔法の天才だ。ヴァルデン侯爵は、隣国出身だが、養子になったためこの国にいる。天才が、この国にいることは我が国に有益だ。自らの魔法を組み合わせ、土壌改良の新たな可能性を生み出し、自分の属性以外の魔法ですら、いとも簡単に習得する。隣国とも強い繋がりがある。……味方ならいいが、敵に回ったら、そう、本気になればこの国など、明日には地図から消えていてもおかしくない」

　その言葉に私は背筋が寒くなる思いがした。たかが、侯爵が？


「つまり……？」

　私は恐る恐る尋ねた。


「侯爵は、令嬢を虐げたお前たちに憤っており、”婚約を白紙、そして、第５皇子が選んだ相手との結婚”、この条件を飲まなければ、この話自体、令嬢にも伝えない、協力などさせないとのことだ。隣国経由で条件を出されたのならば、迂闊に王命も出せん」


　なんですって？　過去に犯した罪の代償だとでも言いたいの？



「……相手は、私たちの新しい相手は誰ですか？」


　フィリップが探るように問いかけた。


「フロランスには、サリディア国に嫁いでもらう。国王の３番目の側妃として。フリップ……お前の元には、エルデン国の王女が嫁いでくる。これらの国は、第５皇子、いや、隣国が恩を売りたい国だろう」



「側妃ですって！　３番目？　それにエルデン国の王女って……私の後釜が、あの顔も性格も悪い女？　自国では婚約者を見つけられないという、あの……」

　そこまで言って、言葉を失う。


「私たちは望んでいません！」

　フィリップも震える声で抗議するが、その声は虚しく響くだけだった。



「そもそも、ヴァルデン侯爵からは何年も前から、エミリア嬢の現状について訴えが届いていた。婚約をなかったことにしてほしいと、繰り返し願い出られていたのだ。しかし、いくら侯爵の頼みとはいえ、他の貴族への体面もある。婚約は王が許可を出したものだ。確たる証拠がない――そう理由を並べ、私はその願いを退け続けてきた。それなのに今さら、願いをかなえてほしいなど……虫が良すぎるだろう？」


　お父様にも原因があるんじゃない！！


「私は、この国のために条件を飲む。お前たちが、望む望まないは関係ない。これもある意味、政略だ。お前たちは、王女と公爵令息としてこの世に生を受けたのだ。国の駒になることに疑問を持つな。貴族として責任を果たせ。自由に振る舞いすぎた己を恨め」


　お父様の声には、一片の情けもなかった。



「サリディア国の王は……、私より２０歳以上も年上のはずよ。それに、あんな遠い国、簡単に帰って来られません。王都を離れるなんて嫌よ。お母様からも何とか言ってください！」




　正妃であるお母様の子は、王太子である兄と娘の私だけでしょう？　私が傍にいないと寂しいでしょう？　お願いよ！



　しかし、母は、私の言葉を冷静に受け流し、ただ一言、冷徹に言い放った。



「王命よ。謹んで受けなさい」


「そんな……」


　母の冷たい瞳に、私はただ怯え、沈黙するしかなかった。