赫華尚王、雨に友を得ること

6、人物

　部屋は午後のあたたかな日の光に満ちていた。待っていた夜燈が眉間に深い皺を刻んで声を漏らす。彼は尚王の様子を見に来たが、仲燿しかいないことに頭を痛めていたらしい。王が伴《とも》もつれず城下へ出るなどあってはならないことである。

　とはいえ、衛兵である乳母の長男は、上手く見つけて連れ戻すのであるが。

「まったく、飲み過ぎかと思えば抜け出したとは……」
「もう言うな」

　夜燈にねちねちと言われて、さすがにうんざりと尚王は彼を見やった。尚王の机の上には木簡《もっかん》があり、今は夜燈の言うことを書き留める講義であった。酒の害から、酒に酔ったものが起こす災いが事細かに書き連ねられる。要するに反省文である。

「なんですか。人を凝視するものではありません。王に睨まれれば臣下は萎縮します」

　そう言うおまえは絶対、萎縮なんてしないだろうと思う。ずけずけとものを言うのは尚王の父の頃からそうであったらしいから、性格だろう。この口うるささにはきっと父上も閉口したに違いない。尚王の父は十二年前、尚王が三つになる前に崩御している。急な病であったらしいが、夜燈による毒殺という噂さえあったようだ。

　……昨夜、狙われたのは夜燈だろうか。俺を操って政を恣《ほしいまま》にしていると囁《ささや》かれている。皓華の遺民を抑えるため、地方の力を削ぐためにいろいろと強硬なこともしたという。外からも内からも恨まれていておかしくない。このところ痩せたのも、まさか毒のためか？　しかし、あれだけ吐くほどの毒を盛られているとしたら分かるだろうに。

「天子様、真面目にお書きください」

　木簡を削り文字を直すための刀子《とうす》をもてあそびながら、尚王は考える。もし、誰かの目標が夜燈だとしたら。ここしばらくで、本人に気づかれないよう、僅《わず》かずつ盛ったことになる。食べてすぐに死ぬことがないように。何のために？　そして昨夜はどうも多くを盛ったようだ。いったい、なぜ？

「……身が入っていませんね」
「だから言っただろ。飲み過ぎたって」

　夜燈は細く息を吐いた。そういえば、夜燈は大舟とあの史官のことは知っているだろうか。大宰様は下働きのことまでわからないかもしれないが、夜燈なら王宮に出入りする者は把握していてもおかしくはない。とはいえ、突然に厨房の下働きのことを聞きたいと言えば警戒するかもしれない。大舟にあらぬ疑いが向けられて彼の迷惑になるのは困る。

「そういえば、見慣れない史官がいた。女だ。若いがどうした」
「女……ああ、璃珠《りしゅ》ですか。姓は持っていませんが、優秀な史官ですよ」

　尚王の父、勇王は優秀な成人であれば誰でも官人の登用を認めた。

「十五ですが記憶力がよく故事に通じています。文章はやや危ういですが、十分なものです」

　夜燈がこう言うからには、よっぽど優秀で重用されているらしい。姓がないということは貴族ではないのだろうが、いったいどこでそれを学んだものだろうか。

「天子様の指南役にいいかもしれませんね……」

　尚王は慌てて首を横に振った。

「それで、どうして彼女のことを？」
「ん、と、酔い潰れそうになったのを介抱してくれたんだ」

　それはだいたい本当のところであったが、夜燈はいよいよ顔をしかめた。彼が何か言う前にと、尚王は問いをぶつける。

「そうだ。厨房の下働きも知らないか？　彼女と一緒に助けてくれた。たしか……舟といったな」
「舟……」

　夜燈は考えて、やがてこう答えた。

「彼は奄人ですか？」
「そこまでは知らない。二十二、三くらいだと思う」
「……おそらく、そうでしょう。最近、よく働くと他の厨房から移された者だそうで」

　さすが夜燈だと尚王は思った。名前も知らない厨房の下働きだろうが、王城の者には目を光らせている。そういうところが息苦しくて嫌になるのだ。それに、王は細々としたことを気にしなくていいと教えたのは夜燈ではないか。

「彼にも介抱されたのですね。あまりひどい姿を見せないでください」
「分かってる。助かったから、褒めてやってくれ」
「……分かりました。なにがしか考えておきましょう」
「口を塞ごうなどとは考えるなよ」
「当たり前でしょう。天子の醜態は天子が責《せき》を取らねばなりません」
「ああ、ならいいんだ」

　決して飲み過ぎたわけではないのだが、夜燈には本当のところを言えない。……そういえば、鴆毒には本物とは別に吐き気や下痢をもたらす類似の毒があると聞いたことがある。少量を盛り続ければ、気づかれないまま体が蝕まれる。

「叔父上」
「はい」
「最近、体調悪くないか？」

　夜燈の目が少し揺れた気がした。けれども、夜燈は硬い口調で否定する。

「いいえ」
「……あまり食べてなかったみたいだし」
「客人の前で貪るのはよろしくないことです」
「そうだけど……」
「兄上が亡くなり、ようやく国が落ち着いた。今が大事な時です。ここで倒れるわけにはいきません」

　そう言ってこの話題を打ち切ろうとする。本当にこの叔父が俺の地位を狙っているのか。兄上、と余裕なく呼んだ声が耳に残って、尚王にはわからなくなってきた。