赫華尚王、雨に友を得ること

8、生き残り

　大殿《おおとの》を抜け出して、王城の庭にある亭《あずまや》まで来ると先客がいた。白髪を高く結え、焼き物の杯で茶を飲んでいる。太師、衡大公だった。茶には蜜柑の皮や生姜が加えられており、薬茶のほのかな香りが漂っていた。

「太師」
「おお、天子様」

　衡大公《こうたいこう》は古い衣に白い髪を緩くまとめた姿は世捨て人のようでさえあった。市にいたとしたら、民には華の重鎮と気づかれるまい。このような人目を気にしない気さくなふるまいを、尚王は気に入っていた。いつも人のよい笑顔を浮かべ、声を荒げることもない。尊敬できる曽祖父だった。

「お疲れのようですな」

　尚王は昨夜、考えすぎてよく眠れなかった。一人で亭にまで来たのは、もう少し考えを続けたかったからだ。

「いや……王は考えなければならないことが多いと思った」
「なるほど。ははは、それはそうです」

　衡大公は口を開けて笑う。夜燈はあまり笑わないから、こういうところも好ましい。

「いや、王は砂浜の砂より考えることが多く、海より広いお心でなくてはなりませんからな」
「そういえば、太師は海を見たことがあるそうだな？」
「はい。この河を下って行くと、海に出るのです」

　大公はまだ皓華の時代、若い頃に東海を見たことがあるという。旅をしていたのだろうか。皓華から逃れるためだろうが、それはとても羨ましいことに思えた。尚王も天梯《てんだい》と呼ばれる山々を見たい。天と繋がっているという山々。天梯の向こうには砂漠が広がっていると言うが信じられない。そして世の果てまで続いているという海を見てみたい。

「はるか遠くまで水が続いております。その水は塩辛く、少し苦いのですよ」

　都は内陸にあり、ここで生まれ育った尚王は海を知らない。塩は塩湖の他、海でも取れることはもちろん知っている。しかしその他は献上品や交易品としての貝殻や鼈甲《べっこう》を見たことがあるだけだ。白く艶《つや》のある貝に、内側に光沢があり光に傾けると様々な色が見える貝、透けそうな赤みを帯びた黄色の鼈甲など、珍重されるのが尚王にもわかる品だった。

「海でも魚が漁《と》れますが、川のものとは違い……」
「貝もとれるのだろう？」
「尚王様もご存知の通り、特に白い丸い貝は貨幣として用いられております。一般にも普及させようとしておりますが、数が足りないため吉金《どう》で模したものを作ることにしたのです」

　皓華は貨幣を普及させようとしていた。しかし貝は量が少なく広まらなかったのだと、衡大公は髭の下でにこりと笑った。王とはいえ、ひ孫を見る目はあたたかく見える。
  
「雅妃《がひ》様も貝がお好きでいらっしゃいました」
「母上もか！？」

　尚王は思わず身を乗り出した。

「そうなのか。それは……知らなかった」
「ええ。巻いた貝を耳に当てると、海の音が聞こえるのです。それが好きでおいででしたよ」
「巻貝が……。太師、母上のことを教えてはくれないか」

　尚王は衡大公の手をとって縋《すが》りついていた。王として周りに人はたえなかったが、ずっと寂しさがあった。時々襲ってくるそれを、今まで誰かに打ち明けたいと思ったことはなかったのに。

「そうですね、とても賢い娘《こ》でした。よく勇王様を輔《たす》けました」
「父上を……」
「勇王様とは仲が良くて、よく一緒に狩猟に出ておりました」
「狩猟に？　それは戦車に乗ってなのか？」
「そうですよ。馬が好きで……たいそうお転婆《てんば》な娘でしたからね」

　自分が知らない母の姿が見えるようで、尚王は胸が熱くなるのを感じた。父母のことを思うとひどく切なくなるが、人前で泣くのは王らしくないとできずにいた。母がなぜ死なねばならなかったのか、知ることが怖かった。尚王はその感情を抑えつけ、静かな声で聞いた。

「……母上が亡くなった時のことを教えてくれ」

　衡大公は言いにくそうに髭を撫でる。彼にとってもつらい記憶なのだろう。

「十二年前、皓華の遺民による反乱が起きていました。私や太傅《たいふ》様が兵を出し、鎮圧に向かっていた時のことです」
「ああ。それは聞いた」
「その隙を狙ってでしょう、王宮に賊が入りました。彼女は、尚王様や仲燿様を守るため立ち塞がったそうです」
「……」
「賊はそちらに引きつけられ、尚王様と仲燿様は乳母たちと逃れることができました」
「それで……」

　それ以上、言葉を続けることができず、尚王は手を固く握りしめた。急に寒くなったような気がする。それなのに心臓は急にどくどくと脈打ち、熱く弾けそうになっている。

「……緑公《ろくこう》か」
「おお。よくご存知で」
「なぜ緑公は」
「兵を都に向けたのです。そして賊が緑公と通じていたと吐きました」

　つまり、賊を差し向けて王を殺し、混乱した王城を兵で押さえるつもりだったと。やはり皓華の反乱に乗じて国を乗っ取ろうとしたものだろうか。そんなことをすれば戦が続くだけだというのに。

「緑《ろく》では吉金《どう》が取れますゆえ、皓華でも重要な土地でした。ですから勇王様は緑公を信頼して任せていたのですが……」
「吉金か」
「そうです。これは扱いが難しく、長らく皓華の王家が独占した技術でした」

　吉金でできた器《うつわ》や祭器は王家の秘宝とされた。諸侯に下賜し、王への恭順と領地を治める根拠ともなった。制作に関わる技術は外に出すことのない秘術とされている。

「緑公は処刑されたのだったな。その一族も」
「はい、夜燈様が行いました。ただ……」
「ただ？」
「末の息子だけは腐刑にされ、追放されました」

　……腐刑か。尚王は気づかれないよう、息を呑んだ。

「記録には処刑としかなかったが、殺しはしなかったのだな」

　衡大公はうなずく。「子供のことですから書くまでもなかったのでしょう」。

「殺しておいたほうが、尚王様のためにはよかったでしょうが」
「そうだろうか」
「王たるもの、何を以《もっ》てしても国を治め、乱を抑えねばなりません」
「祖父上の挙兵は皓華から見れば乱になろう」
「そうですね。しかし、乱を起こすに足る理由があったからです。三十年と少し前、皓華王は権力を王家に集中させようとしました。諸侯によるゆるやかな連合体だったものを、全て王が管理しようとした。そのために諸侯をないがしろにし憚らなかった。それを倒すために我らが立ち上がったのです」
「……」
「王は、王として人に認められなければすぐに引きずり下ろされるもの。王と民の間を隔《へだ》てるものは本来、何もないのですから」

　寒梅もそのようなことを言っていたなと尚王は思い返す。華国は神……天が王を選んだと主張するが、実際のところは人が人を選んだだけのことだ。大罪だと史官に言われようが、己を守るため天に弓を向けることなどいくらでもあるだろう。だからこそ王は選ばれたと自惚《うぬぼ》れるのではなく、国と人を守らなくてはならない。

　それから尚王は細く息を吐いた。……腐刑にされ追放された子。年が合ってしまった、と。