異世界でぼっち生活をしてたら幼女×2を拾ったので養うことにした【改稿版】

ぼっちと幼女と邪神

幼女と邪神と唐揚げ

　唐揚げにする予定の肉の下拵えをしていると、ミドリがカウンター越しにじっとこっちを見ていた。
　俺の手元を追うたびに、頭が小さく左右に揺れる。

「何か気になるか？」
「にく……しまう……？」

　袋の中に肉を放り込んでいるのを見て、「どこかに片付けてる」と思ったらしい。

「肉は仕舞わないぞ。こうやって調理するんだ」

　一口大に切り分けた鳥のもも肉を、まとめて袋の中に落としていく。
　しょうゆベースの漬けダレを流し込み、軽く揉み込んでいくと、肉の表面がしっとりと光を帯びた。
　このまま置けば味が入るが、待つのも面倒なので、時間加速で二時間ほど一気に進める。

　漬け終わった肉を取り出し、今度は衣をまぶす。
　粉のついた指先を軽く払ってから、鍋の上に視線を移した。

　油は魔法で適温に固定してある。
　表面は静かだが、温度だけはいつでも肉を受け入れられる状態だ。

　隣では、ミドリがカウンターに指先をかけて背伸びしていた。
　瞳が油の張られた鍋と俺の手元を行ったり来たりしている。揚げるところを見たいらしい。

「クレバス」
「なんじゃ？　飯はまだかのう？」
「ミドリを抱っこして揚げるところを見せてやってくれ」
「うむ、頼まれた」

　クレバスがひょいとミドリを抱え、鍋のほうへ向きを変える。
　俺はミドリにだけ弾除けの魔法をかけておいた。油が跳ねても、クレバスに全部飛ぶように。

　結界は張ってあるが、気分の問題だ。

　温度が落ちないよう維持しながら、唐揚げの種を油の中へ落とす。
　表面が触れた瞬間、ぱちぱちと小さく弾ける音が台所に広がり、じわじわと香ばしい匂いが立ちのぼる。

「おにくのにおい！！」

　寝室のほうからシロが飛び出してきた。
　寝起きのままなのか、服の裾がほんの少しずれている。匂いに釣られて飛び起きたのが丸わかりだ。

　本当は全部揚げ終わったら起こしに行くつもりだったが、その手間は省けた。

　衣が固まり始め、表面が色づいてきたところで、一度油から引き上げる。
　表面にまとわりついた油がきらきらと光りながら落ちていく。

　二度揚げ用に、しばし皿の上で休ませる。

「んしょ……」

　クレバスの体をよじ登る気配がした。
　いつもの要領で、シロがクレバスの肩の上に収まっていく。今や定位置と言っていい。

　再び油の中へ返し、きつね色が濃くなったところで、順々に唐揚げを引き上げていく。
　濃い色の衣がカラリと音を立て、皿の上に山ができていった。

「試食するか？」

　声をかけると、全員の首が同時に動いた。
　揚げたてをひとつ取り、魔法で少しだけ温度を落とす。
　まずはシロとミドリの口元に持っていく。

　衣を噛み破った瞬間、さくりと軽快な音がして、中から湯気と肉汁がにじみ出た。

「妾の分は無いのか！？」
「ほらよ」

　今度は温度を下げていないやつを一つ、クレバスの口へ放り込む。

「あっつ！！？？？」

　目を白黒させながら、それでも噛むのは止めない。
　舌を出して顔を歪めながらも、頬の内側に押し込んでどうにか飲み込もうとしているあたり、本当に食い意地が張っている。

　そうこうしているうちに、揚げの作業は終わった。
　唐揚げの山を皿ごと持ち、サラダと炊いた米をよそってから、リビングへ移動する。

　それぞれがいつもの定位置に腰を落ち着けると、自然と手が唐揚げへ伸びた。

　シロとクレバスが、競うような勢いでもぐもぐと頬張る。
　ミドリも負けじとフォークを使い、小さな口いっぱいに唐揚げと白米を運んでいた。

「あまり急いで食うなよー」

　そう声をかけたところで、ミドリが空になった茶碗をこつんと俺の方へ差し出してきた。

「おにいちゃ……おかわり……」

　一瞬、手が止まる。
　ミドリがおかわりを求めてきたのは、そういえば初めてだ。

　茶碗の縁には、ほんの少しだけタレの跡が残っている。
　口元には、唐揚げの衣の細かい欠片がついていた。

「おう。好きなだけ食え」

　茶碗を受け取り、米をよそって戻してやると、ミドリは嬉しそうに小さく頷き、また静かに食べ始めた。

　正面では、シロがアイコンタクトでクレバスに合図を送り、さりげなく唐揚げの皿を自分側に寄せさせている。
　クレバスもそれを止めるどころか、一緒になって山を崩していた。

　ハムスターみたいに頬を膨らませながら次々と口へ詰め込む二人と、黙々とペースを崩さず食べ続けるミドリ。
　皿の山はみるみる低くなり、米の入った器も空になっていく。

　食卓のあちこちから、幸せそうな咀嚼音が途切れることなく続いていた。

　その様子を眺めていると、油の後始末だの片付けだの、そういった面倒ごとはどうでもよくなる。
　作った分だけきれいに消えていく唐揚げの皿と、満足そうな顔が並んでいる光景は、それだけで十分な報酬だ。

　――この平穏な日々が、できることならずっと続いてほしい。

　そう願いながら、俺もひとつ唐揚げを摘まんだ。