不要とされた私が、拾われた先で人生を立て直すまで

藤原遊

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第26話　他家として

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「では、用件をお話しいたします」

セシリアの言葉を受け、使者はようやく本題に入った。

「今年、各地で不作が続いております。
特に、精霊の加護が強いとされてきた地域ほど影響が大きく、
冬の終わりを前に、備蓄が底をついた家も出てきました」

淡々とした報告だった。
同情を誘うでもなく、誇張もない。

「ローディン家にも、幾つか相談が寄せられております」

そこで、わずかに言葉を切る。

「家として、すべてを断れる状況ではありません」

つまり、家の立場の話だ。

「……そこで」

使者は、慎重に言葉を選ぶ。

「家族として、
セシリア様にお力添えを願えないかと」

その言葉を聞いても、セシリアの表情は変わらなかった。
驚きも、怒りもない。ただ、静かに相手を見る。

「家族として、ですか」

「はい」

「助け合うのは、家の務めでもあります」

その理屈自体は、否定しない。
だからこそ、セシリアは小さく首を傾げた。

「不思議ですね」

声音は、柔らかい。

「もし家族として助けを求めるのであれば、
冬の社交に呼ばれるべきではありませんでしたか」

使者の目が、わずかに見開かれる。

「援助を願うなら、
家族の行事や場に席を用意するのが、普通でしょう」

責める調子ではない。
ただ、順序を並べているだけだ。

「ですが、私は不要とされました」

その事実を、感情を乗せずに口にする。

「ですから――」

セシリアは、そこで小さく笑った。

「ここは、家族の住む場所ではありません。
私の領地です」

笑みは、穏やかだった。

「今の私は、
ローディン家の一員としてではなく、
一つの領地を預かる他家の貴族として、ここにいます」

部屋の空気が、静かに切り替わる。

「家族としての助力は、お受けできません」

言葉は、はっきりしていた。

「ですが」

続けて、きちんと道を示す。

「他家の貴族としての要請であれば、話は別です。
条件、量、時期、対価。
それらを正式に整えた上で、お持ちください」

「その上で、この領地として出せるかどうかを判断します」

使者は、しばらく黙っていた。
やがて深く息を吸い、姿勢を正す。

「……承知いたしました」

「家族としてではなく、
正式な要請として整え、改めて伺います」

「ええ」

セシリアは頷いた。

「それが、正しい形です」

使者が部屋を出ると、張り詰めていた空気が、ゆっくりとほどけた。

ロイが一歩、近づく。

「……家族として、ですか」

「ええ」

セシリアは短く答えた。

「でも、もう違います」

ロイはそれ以上、何も言わなかった。
言葉にしなくても、理解は共有されている。

セシリアは窓の外を見る。
雪解け水が、屋根の端から静かに落ちていた。

冬は、終わる。
そして――
自分がどこに立っているのかも、もう揺れていない。

ここは、彼女の領地だ。
家族の延長ではなく、
一つの家として立つ場所。

セシリアは、静かに背筋を伸ばした。

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