私を裏切った夫が、後悔しているようですが知りません

第21話｜分かっていない夫

翌朝、夫は何事もなかったかのように朝食の席に現れた。本邸の長卓には磨かれた銀器が並び、整然とした料理が湯気を立てている。いつもと変わらぬ光景だ。ただ一つ違うのは、空気だけだった。

ルイは静かに席につき、いつも通りの所作でナイフを取る。私は向かいに座り、給仕に目配せをする。誰も余計な音を立てない。

やがて夫が口を開いた。

「昨日の話だが」

私は視線を上げる。

「感情的になりすぎだ」

ルイの手が、ほんのわずかに止まった。

夫は続ける。

「愛人の子を本邸に入れたのは教育のためだ。比較のつもりはない。後継を選び直すと決めたわけでもない」

私は問い返さない。ただ静かに聞く。

夫は、自分の中で理屈を整えているのだ。

「侯爵家へ戻るなど大袈裟だ。世間体もある」

「世間体は守ります」

穏やかに返す。

「慰謝料も持参金も置いて参ります。体面は傷つけません」

夫は苛立ちを隠さない。

「そういう問題ではない。ルイの立場は守ると言っている」

私はまっすぐに見る。

「“守る”とは、どうなさることですか」

言葉が詰まる。

「嫡子として扱う」

「既に比較対象が同じ屋根の下におります」

夫の眉が動く。

「教育のためだと言ったはずだ」

「教育を本邸で行う必要はございません」

声は静かだが、揺れない。

「離れで十分です。食卓に同席させ、教育係をつけ、将来の居室まで整えておいて、それでも“比較ではない”と仰いますか」

沈黙が落ちる。

ルイは皿に視線を落としたままだ。

夫は話題を逸らすように言う。

「ルイ、お前はどう思う」

私は即座に遮らない。ただ、ルイが口を開く前に言葉を添える。

「子に選ばせる話ではございません」

夫が不満そうにこちらを見る。

「当人だ」

「当主の責任です」

視線を逸らさない。

「嫡子が父の揺らぎを埋める役を担うべきではありません」

夫は深く息を吐く。

「お前は極端だ」

「私は一貫しております」

静かな否定。

そこでルイが顔を上げた。

「父上」

声は落ち着いている。

「私は母上と同意見です」

夫の目がわずかに見開かれる。

「私は公爵家の嫡子であると同時に、侯爵家の血も引いております。祖父上の家を継ぐことは、逃げではありません」

淡々とした言葉だった。感情の色はない。

「私は、公に揺らぐ立場に立ちたくありません」

空気が凍る。

夫は椅子に深くもたれかかる。

「公爵家を軽んじているのか」

「いいえ」

ルイは静かに首を振る。

「軽んじられる可能性を残したくないだけです」

その言葉に、夫は何も返せなかった。

これは反抗ではない。反論でもない。信頼の問題だ。

一度“選び直す”と口にした以上、その可能性は消えない。

夫はようやく言う。

「時間をくれ」

私はゆっくりと答える。

「お時間は既にございました」

それ以上は言わない。

夫は立ち上がり、言葉を探すように一瞬立ち尽くし、そのまま席を離れた。扉が閉まる。

長卓に残るのは、静かな食器の音だけ。

ルイがこちらを見る。

「母上」

私は微笑む。

「大丈夫よ」

迷いはない。

夫はまだ“説得できる話”だと思っている。

だがこれは、決定だ。

理解が追いつくのは、もっと後になる。