私を裏切った夫が、後悔しているようですが知りません

第25話｜後悔しているようですが

侯爵家に戻って半年が過ぎたころ、いくつかの噂が静かに耳へ届くようになった。

公爵家では、愛人が本邸入りを拒んだらしい。

理由は明白だ。公爵の愛人は男爵の愛人の娘、平民出である。社交界で名を連ねる立場ではないし、公爵家の奥向きを預かるなど到底無理だと、本人も、その背後にいる男爵も強く辞退したという。

「身の程を弁えた判断だ」

前侯爵——父はそう言った。

「だがな」

静かに茶を置く。

「家を揺らしたのは、公爵だ」

それ以上は語らない。

本邸に残ったのは、結局エドガーだけだと聞く。教育係がつき、礼儀作法の訓練が始まったらしい。だが、乱暴で横柄という最初の印象は、簡単には消えない。

貴族社会では、才能より先に信用が問われる。

侯爵家は、迷わなかった。

父は位を私に譲り、王宮への届け出も滞りなく済ませた。契約も血統も整っている。公的に確定した以上、公爵家が口を挟む余地はない。

「家は早く固めた方がよい」

父はそれだけ言って、執務を退いた。

私は侯爵となり、ルイは次期侯爵として公に立つ。

その変化は、社交の場で如実に現れた。

春の夜会。

王子殿下も出席される大きな席で、ルイは自然にその隣に立っていた。

「先日の議論、見事でした」

伯爵がそう声をかける。

「まだ学びの途中でございます」

落ち着いた返答に、周囲が頷く。

「王家の血を感じさせますな」

「侯爵家は安泰だ」

賛辞は隠されない。

やがて、扇で口元を隠した夫人が柔らかく言った。

「それにしても、公爵閣下も不思議な采配をなさいましたこと」

空気がわずかに静まる。

「これほどのご子息を……」

言葉はそこで止まる。

私は微笑を崩さない。

「公爵閣下には、公爵閣下のお考えがあったのでしょう」

それ以上は言わない。

その後の話題は自然と侯爵家の今後へと移り、公爵家の名は誰も口にしなかった。

それで十分だった。

数日後、公爵から書状が届く。

封を見ただけで差出人はわかる。半年のあいだに何度か届いていた。

文面はいつも似ている。ルイの近況を気遣う言葉。侯爵家との関係を大切にしたいという表現。そして、どこか歯切れの悪い謝意。

私は封書を机の端に置いた。

窓の外では、庭の木々が静かに揺れている。

王宮から戻ったルイが、今日の謁見について楽しそうに語っていた。

「王子殿下が、次は狩猟に同行せよと」

その声は、落ち着いている。

揺らがぬ家に立つ子の声だ。

私は机の上の封書を一瞥する。

後悔しているのかもしれない。

けれど。

私はもう、公爵夫人ではない。

侯爵であり、ルイの母であり、揺らがぬ家の当主だ。

封を切る必要はない。

後悔しているようですが、知りません。

それが、私の答えだ。