愛を選んだ夫と離縁しました。本物の聖女である私は娘と南国で暮らします

第19話「国のために」

封を切ったあと、リリアーナはしばらく言葉を読まずに立っていた。

紙は厚く、王家の正式な書状に使われるものだった。
筆跡は王自身のものではない。だが文面の構え方から、王の意向がそのまま写されていることはわかる。

庭には潮の風が流れている。
遠くで波が砕け、ソフィアが石を並べて遊ぶ音が小さく聞こえていた。

リリアーナはようやく目を落とし、文面を読み進めた。

書状は簡潔だった。
形式を整えた挨拶のあと、すぐ本題に入る。

王国の結界が揺らいでいること。
魔導士団が補助調律で維持していること。
その負担が増え続けていること。

そして最後に、はっきりと書かれている。

――聖女リリアーナに、帰還を願う。

リリアーナは読み終えると、静かに紙を折りたたんだ。

その様子を、門の外に立つ使者がじっと待っている。
男はまだ頭を下げたままだった。

「中へ」

リリアーナは門を開け、短く言った。

使者は一瞬驚いたように顔を上げ、それから深く礼をする。

「失礼いたします」

家の中は簡素だった。

港町の商人が以前使っていた家を、そのまま借りている。
王城の客間と比べれば、家具も壁もずっと質素だ。

それでも窓から海が見える。

使者は椅子に座ることを勧められ、慎重に腰を下ろした。

リリアーナは向かいに座る。

書状は机の上に置いたままだ。

「陛下のご意向は、すでに読ませていただきました」

使者は姿勢を正した。

「では……」

期待が滲んだ声だった。

リリアーナはそれを遮らず、少しだけ間を置いてから言った。

「状況は理解いたしました」

それだけでは、返答にならない。

使者はすぐ続ける。

「結界の補助調律は、魔導士団が交代で続けております。しかし――」

言葉が一瞬詰まる。

「……疲労が大きく、このままでは長く保たない可能性があります」

リリアーナは静かに聞いていた。

使者は続ける。

「辺境では魔物の動きも活発になり、交易路にも影響が出始めております。王都の市場でも、すでに価格の上昇が見られ――」

そこまで言って、言葉を選び直す。

「陛下も、苦渋の決断でこの書状を送られました」

リリアーナは小さく頷いた。

「ええ」

その声には否定も皮肉もない。

ただ事実を受け止めた響きだった。

「私も、苦渋でした」

使者は言葉を失う。

リリアーナは書状に手を置いた。

「王城を出ると決めたときも、簡単な決断ではありませんでした」

海風が窓から入り、紙の端がわずかに揺れる。

使者は慎重に言葉を選んだ。

「……ですが今、国が必要としているのは貴女です」

リリアーナは答えない。

代わりに窓の外を見た。

庭ではソフィアが、小さな貝殻を並べている。

その背中をしばらく見つめてから、ゆっくり視線を戻した。

「返答は」

リリアーナは静かに言う。

「明日お伝えいたします」

使者は一瞬戸惑ったが、すぐ頭を下げた。

「承知いたしました」

その言葉で、この場の会話は終わった。

使者が去ったあと、家の中は再び静かになる。

リリアーナは机に置かれた書状をもう一度開いた。

読み直す必要はない。

内容は、すでに理解している。

それでも紙を見つめながら、しばらく動かなかった。

庭からソフィアの声が聞こえる。

「お母さま！」

リリアーナは顔を上げた。

ソフィアが手のひらを見せる。

小さな白い貝殻だった。

「きれい」

リリアーナは椅子から立ち上がる。

そしてゆっくり庭へ出た。

返事は、まだ決めていない。

だが、その時は近い。